Técnicas de la investigación: La observación y la correlación

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La investigación de relaciones trata de determinar de qué manera se relacionan dos o más variables. Una variable es algo que se mide o manipula. Generalmente estudiar relaciones no es estudiar variables, los datos que se relacionan se llaman datos ex post facto, provienen de sucesos que ocurren naturalmente y no son manipuladas por el investigador. La investigación de contingencias es una investigación de relaciones, en la que los datos sobre dos variables se colocan en una tabla para ver si los valores de una de ellas dependen de la otra, esta tabla es una tabla de contingencia. En ésta se representan todas las combinaciones de categorías de dos variables que permite examinar las relaciones entre ambas. En una tabla de contingencia existen por lo menos dos hileras y dos columnas, a la combinación de una con la otra se le llama celda. Otra investigación de relaciones es la investigación correlacional, que permite al investigador determinar de manera simultánea el grado y la dirección de una relación sólo estadístico. Un coeficiente de correlación mide el grado y la dirección que guarda la relación entre dos variables, casi todos tienen la propiedad de variar entre -1.00 o 0.00 y +1.00. La magnitud del coeficiente señala el grado y el signo indica su dirección positiva o negativa de la relación. Una correlación positiva se da cuando a medida que aumenta una variable, la otra también aumenta. La negativa se da igual, pero en sentido opuesto. La existencia de una correlación considerable no implica nada sobre la existencia de una relación causal sobre las variables que se consideran. No podemos llegar a la conclusión de que un factor causa otro, pues es posible que haya un número de factores que varíen en forma simultánea. La confusión sucede cuando se varían dos factores al mismo tiempo, de manera que no es posible saber si un factor o ambos producen algún efecto. Otra aclaración que surge, es que es posible descartar una relación de causalidad entre dos variables si su correlación es muy baja o cercana a cero. Pero de igual manera, hay factores que aunque se pueda generar una correlación baja o igual a cero, tal vez oculten una relación real. Un problema muy común es la restricción de rango: para que se calcule en coeficiente de correlación significativo, debe haber diferencias grandes entre las puntuaciones de cada una de las variables de interés. A veces esta restricción es muy sutil aunque a veces parezca evidente. También se tiene que estar seguro de haber satisfecho las suposiciones que subyacen al uso de un coeficiente de correlación en particular, de otro modo su empleo puede ser inadecuado y conduzca a erradas estimaciones bajas de relación.

Cuando no conocemos la relación de la causalidad, aumenta la posibilidad de que una tercera variable de confusión sea la causa de la relación obtenida. Resulta difícil formular planteamientos causales sobre la base de un estudio correlacional. El poder explicativo de las investigaciones correlacionales mejora si se examinan patrones de correlación. Surge una técnica llamada Procedimiento de panel de correlación cruzada entre series de tiempos desfasados. La estrategia de esta técnica es obtener diversas correlaciones en el tiempo, y sobre la base del tamaño y dirección de las relaciones, determinar cuál conduce a cuál. El inconveniente principal de esta técnica es que puede llevar bastante tiempo.