EL PROBLEMA GLOBAL DEL NITRÓGENO.

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No todas las soluciones requieren técnicas de punta. Existen métodos menos costosos, sin merma de eficacia.

En cuanto al sector energético, cuya contribución al exceso de nitrógeno mundial ronda el 20%, una parte principal del nitrógeno reactivo que genera la quema de combustibles fósiles podría eliminarse si se refinaran las técnicas de separación de NOx en las chimeneas y otras fuentes de contaminación industrial.

MEDIDAD CONCRETAS

La técnica ha supuesto ya a nuestro alcance diversos instrumentos para gestionar el nitrógeno con mayor eficacia, conservando muchas de sus ventajas. El rápido ascenso de la contaminación por nitrógeno sugiere la necesidad de algún control legal.

Empiezan a adoptarse enfoques novedosos. Entre otros, un mejor diseño paisajístico en zonas agrícolas, que garantice que las tierras de labor próximas al agua estén bordeadas por humedales intermedios que reduzcan las aportaciones de nitrógeno a las aguas superficiales y a las zonas costeras. Deberían potenciarse la educación de la población y el consumo individual responsable.

Disminuir la ingestión de carne sería un paso adelante importante. Si los estadounidenses adoptasen la dieta mediterránea, en la que se consume por término medio sólo la sexta parte de carne que en EE.UU., mejoraría su estado de salud y se reduciría a la mitad el consumo nacional de abonos.

Pese a todo, los problemas que origina el ciclo del nitrógeno podrían reducirse en buena mitad con las técnicas actuales.

LA CRISIS DEL FÓSFORO

Por compleja que sea la química de la vida, sólo 3 números condicionan el crecimiento de las plantas. 19, 12 y 5.

¿Cuál es su fuente? El nitrógeno se obtiene de la atmósfera; el fósforo y el potasio se extraen de minas. Tenemos potasio para varios siglos, pero con el fósforo ya es otro cantar.

Los vaivenes del precio del petróleo en 2008 demostraron que los mercados pueden contraerse mucho antes de que un determinado recurso se aproxime a su fin. Por otra parte, la distribución de las reservas de fósforo es aún más desigual que la del petróleo.

Cerca del 40 por ciento de las reservas mundiales están controladas por un solo país, Marruecos, llamado “la Arabia Saudí del fósforo”.

Aunque Marruecos sea una nación estable y con buenas relaciones internacionales, este desequilibrio convierte el fósforo en una bomba de relojería geoestratégica.

LA REVELACIÓN VERDE

Mi interés por el fósforo se despertó a mediados de los noventa, cuando participé en un programa de la NASA sobre el cultivo de alimentos en el espacio. El diseño del sistema de cultivo requería analizar el ciclo de todos los componentes de la comida, que habrían de reciclarse en el cerrado entorno de una nave espacial.

El fósforo, habitualmente en la forma de ión fosfato trivalente, resulta imprescindible para la vida. En torno a él se vertebran el ADN y las membranas celulares.

Constituye el componente (ATP), principal almacén celular de energía.

Los ecosistemas terrestres utilizaran y reutilizaran el fósforo en ciclos locales 46 veces por término medio.

Millones de años después, es posible que un levantamiento tectónico lo devuelva a tierra firme. En la agricultura primitiva, cuando los residuos humanos y animales servían de abono, los nutrientes regresaban al suelo a un ritmo parejo al de extracción.

Antes bien, los utilizamos una vez y luego los evacuamos. La agricultura acelera la erosión del terreno de modo que las escorrentías arrastran mayor cantidad de fósforo.

En condiciones normales, las crecidas redistribuirían sedimentos ricos en fósforo hacia tierras bajas, donde volverían a estar a disposición de los ecosistemas.

La producción total del fósforo se estima hoy en unos 37 millones de toneladas métricas por año. Una gran parte, 22 millones de toneladas, se obtienen de las minas de fosfatos.

Las reservas de fósforo se concentran en 4 países; EE.UU., China, Sudáfrica y Marruecos.

El grueso de la producción estadounidense de fosfatos procede de las minas del Valle de los Huesos en Florida, yacimiento fósil formado en el océano Atlántico hace 12 millones de años.

Las compañías mineras emprenden exploraciones sólo cuando el ciclo biológico de un recurso cae por debajo de unos cuantos decenios.

RESTAURAR EL EQUILIBRIO EN EL CICLO DEL FÓSFORO

En la naturaleza, el fósforo atraviesa ciclos de cambio climático, procesos biológicos, sedimentación y levantamientos geológicos. El voraz apetito de abonos de la agricultura moderna ha triplicado el consumo mundial de fósforo, pero una combinación de estrategias ecológicas mitigaría el problema.