INTRODUCCIÓN MAMÍFEROS.

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Entre los carnívoros, un grupo llamado los creodontes (literalmente dientes de carne) presagiaba el desarrollo de las modernas formas carnívoras, que habían surgido por evolución de una línea de primitivos insectívoros, y que estaban entonces adquiriendo diversas adaptaciones que las hacían adecuadas para hacer presa en mayores animales. Estos primitivos mamíferos carnívoros devoraban un vasto conjunto de animales herbívoros.[pic 4][pic 5]

Entre los herbívoros más espectaculares de encontraba un grupo llamado de los titanoterios, o bestias gigantes. Estos seres, que se asemejaban superficialmente a los modernos rinocerontes, llegaban a alcanzar hasta 4,5 metros de largo y 2,5 metros de altura hasta los hombros, y tenían cuernos grandes y huesudos en sus cabezas. Sus parientes, los calicoterios, eran precursores de los dedos impares de los ungulados.

Un linaje mucho mas progresivo de mamíferos herbívoros fue el de los caballos, que han sobrevivido hasta los tiempos modernos. Un pequeño animal llamado Hyracotherium, o Eohipo (caballo del amanecer), fue probablemente el antepasado de muchos miembros sucesivos del grupo.[pic 6][pic 7]

Se puede también trazar la genealogía de los elefantes en esta remota época de la Era de los mamíferos. El antepasado del elefante moderno era un pequeño ser que habitaba en los pantanos de Egipto, llamado Moeritherium.

El más sensacional mamífero acuático del Eoceno fue el Zeuglodon que a veces media entre 18 y 22 metros parecido a las ballenas actuales.

Pero por lo que hace la evolución humana, los miembros más importantes de los mamíferos del Eoceno fueron sin duda los primates. Eran una gran diversidad de pequeños animales arbóreos de cerebros muy desarrollados y dedos flexibles y prensiles que se iban especializando y creando su destino evolutivo en las copas de los árboles.

En la época siguiente, el Oligoceno, que duro desde hace 37 hasta 25 millones de años, los mamíferos siguieron floreciendo. Animales como los antecesores de los caballos y de los elefantes estaban aumentando de tamaño y adquiriendo algunas de las características de los actuales ejemplares.

Poco después de que la época del Oligoceno diera paso al Mioceno, hace unos 25 millones de años, la gran compañía de la Era de los Mamíferos se encontró reunida en todo su esplendor. El Mioceno fue la edad de oro de los mamíferos, época en que movimientos geológicos en gran escala doblaban y retorcían la corteza terrestre, empezaba a cobrar forma el mundo moderno y los seres vivos se iba pareciendo mas y mas a los tipos que hoy en día nos son familiares.

Grandes manadas de mamíferos herbívoros llenaban las llanuras y los bosques del Mioceno. Además de diversas clases de caballos, había rinocerontes, cerdos gigantes, los primeros ciervos con astas, camellos, llamas y jirafas ancestrales, entre muchos otros.

Alimentándose de los herbívoros había una gran variedad de carnívoros, cada uno de ellos adaptado a la caza de una presa distinta. Entre ellos había civetas, perros ancestrales y osos, pero el más espectacular de todos los carnívoros era el llamado "tigre dientes de sable".

Fue el Mioceno el punto culminante de los mamíferos. Fueron muchos los que medraron en el mar, entre ellos los primeros ancestros de las focas, leones marinos, morsas y vacas marinas. Para este periodo los cetáceos se habían diversificado muchísimo.

En tierra los primates evolucionaban venturosamente y así siguieron en épocas posteriores. En el África Oriental aparece en los registros fósiles un antropoide importantísimo de ese tiempo, el Proconsul o Dryopithecus, el cual es un ancestro del chimpancé moderno.

A pesar del hecho de que los mamíferos parecen haber pasado su apogeo en el Mioceno superior, las épocas siguientes del Plioceno y del Pleistoceno tuvieron una rica fauna de mamíferos.

Durante el Plioceno las jirafas eran excepcionalmente numerosas, las había de cuello corto y también de cuello largo similares a las de hoy en día. Existían también varios seres gigantescos, cuyos parientes que viven en la actualidad son de tamaño pequeño o solamente moderado. Así, por ejemplo, un gran perezoso de tierra, llamado Megatherium (literalmente, animal grande), el cual era tan grande como un elefante actual.

Al principio del Periodo Pleistoceno, hace 1.8 millones de años, todos los grupos mamíferos de hoy habían aparecido. Incluían al mamut lanudo, al rinoceronte y a los primates fabricantes de herramientas que caminaban erguidos, los antepasados de la raza humana.

Cuando varia el medio todos los seres vivientes tienen que desplazarse a un nuevo ambiente que se asemeja al anterior, o bien someterse a la ley de adaptarse o perecer.

Las especies "más aptas" de mamíferos han sobrevivido porque sus individuos mejor adaptados transmitieron su herencia genética a sus descendientes, los cuales, adaptándose a las condiciones cambiantes han podido abrirse paso entre las especies competidoras y sobrevivir.

7.2 ORDENES DE MAMÍFEROS

Hasta el día hoy existen más de 5,100 especies de mamíferos en la Tierra y viven en todo tipo de hábitats. Para comprender esta increíble diversidad, los científicos los clasifican en grupos, de una forma que muestra como están relacionados por la evolución. Un grupo, que es un orden en sí, son los monotremas, contiene a los mamíferos que ponen huevos y son los mamíferos vivientes más primitivos. Los siguientes en tamaño, con cerca de 300 especies, son los marsupiales, que también en un orden, y son los que crían a sus hijos en una bolsa. Finalmente están los placentarios, llamados así por su órgano especial, la placenta, los cuales alimentan a sus crías dentro de su cuerpo hasta que se desarrollan por completo. Hay más de 4,700 especies de placentarios, y viven en todo el mundo. Debido a su diversidad, los placentarios se dividen en 16 ordenes que en conjunto componen la gran mayoría de los más de 1,000 géneros (que incluyen las 4,700 especies) de mamíferos.

Las 18 órdenes en las que se divide la clase Mammalia son las siguientes:

- Monotremas

- Marsupiales

- Desdentados

- Folidotos

- Roedores

- Lagomorfos

- Cetáceos

- Carnívoros

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