Regulación de la temperatura .

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La temperatura del cuerpo está regulada por mecanismos de retroalimentación neural, que operan principalmente a través del hipotálamo. El hipotálamo contiene no sólo los mecanismos de control, sino también los sensores de temperatura importantes. Bajo el control de estos mecanismos, comienza la sudoración casi exactamente a la temperatura de la piel de 37°C., y aumenta rápidamente a medida que la temperatura de la piel se eleva por encima de este valor. La producción de calor del cuerpo en estas condiciones se mantiene casi constante a medida que aumenta la temperatura cutánea. Si la temperatura de la piel cae por debajo de 37°C., se ponen en marcha una variedad de respuestas para conservar el calor en el cuerpo y aumentar su producción.

El hipotálamo puede actuar sobre la temperatura corporal mediante múltiples mecanismos.

- La circulación cutánea: Cuando la temperatura es baja, el hipotálamo activa las fibras nerviosas simpáticas que van a la piel, por lo que llega menos sangre a la piel. En cambio, cuando la temperatura es elevada las arterias cutáneas se dilatan, la sangre llega a la superficie de la piel y allí se enfría en contacto con el aire (por eso cuando hace calor la piel se pone enrojecida).

- El sudor. Cuando la temperatura es elevada las glándulas sudoríparas producen sudor, este se evapora en la superficie del cuerpo y eso elimina calor.

- Contracción muscular. El frío produce contracciones musculares involuntarias, que aumentan el tono muscular o contracción basal que tienen los músculos, y si es más intenso produce un templor perceptible. Estas contracciones consumen energía que se transforma en calor.

- Pilorección. El pelo cutáneo se levanta debido a la contracción de unos pequeños músculos que hay en la base de cada pelo. Esto produce la “carne de gallina”. En humanos este reflejo tiene poca importancia, pero en especies con un pelo tupido, hace que quede atrapada una capa de aire debajo del pelo que aísla y disminuye la pérdida de calor.

- Aumento del metabolismo. El hipotálamo aumenta la producción del la hormona TRH, esta estimula la producción en la hipófisis de TSH, la cual a su vez incrementa la secreción de hormonas en la glándula tiroides, y finalmente estas estimulan la producción de calor en todas las células del organismo. Esta respuesta no está muy desarrollada en humanos pero sí es importante en otras especies animales.

En general, en los humanos están mejor desarrollados los mecanismos para resistir al calor que aquellos para resistir al frío, lo que probablemente refleja el hecho de que la especie evolucionó en un clima cálido. En comparación, los perros, que proceden del lobo, un animal del clima frío, soportan relativamente bien el frío, pero sufren fácilmente un choque de calor si la temperatura es elevada.