La ingeniería clásica

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A diferencia del científico, cuya labor principal consiste en aportar nuevos conocimientos, el ingeniero tiene como principal objetivo la creación de dispositivos o estructuras tangibles, o procesos útiles al hombre. El ingeniero se enfrenta a los aspectos económicos, de seguridad, aceptación del público, y manufacturabilidad de sus creaciones. Por el contrario, algunos de los principales aspectos de la función del científico son, la validez de sus teorías, la reproductilibilidad de sus experimentos y encontrar medios para perfeccionar la observación de fenómenos naturales.

El doctor theodore von karman describe esta distinción en forma muy elocuente cuando dice: “el científico explora lo que existe, y el ingeniero crea lo que nunca ha existido”. Por ejemplo, la formulación de faraday del principio de la inducción electromagnética fue una contribución a la ciencia; mientras que la aplicación de ese conocimiento al diseño de generadores eléctricos es ingeniería. En 1939 ocurrió un gran descubrimiento científico cuando el hombre comprendió el fenómeno de la fisión nuclear; pero, la aplicación de ese conocimiento al diseño de reactores nucleares, es ingeniería.

Para precisar aún más las ideas, citaremos el ejemplo que nos proporciona la ciencia del aeroespacio, referente al regreso de naves espaciales. A causa de las grandes velocidades de estos vehículos, la fricción con la atmósfera terrestre fundía todos los metales conocidos, por lo que fue necesario que los ingenieros encargados del diseño de vehículos espaciales recuperables se enfrascaran en un gran programa de investigación, a fin de obtener un material estructural capaz de resistir altas temperaturas, antes de lograr su objetivo. El resultado de sus investigaciones fue una gran contribución respecto al conocimiento general del conocimiento general del comportamiento delos plásticos sometidos a un calor intenso; sin embrago, este conocimiento vino a ser algo así como un subproducto en sus intentos por lograr un regreso exitoso de vehículos espaciales.

Panorama general de la ingeniería

La ingeniería es una rama profesional cuyo fin principal es crear cosas, entre las cuales están los dispositivos tangibles estructuras y procesos, que tan profundamente afectan a nuestra vida diaria. Estas creaciones permiten convertir nuestros recursos materiales, de energía, humanos y de información, en forma que satisfagan las necesidades de la humanidad.

La especialización en la ingeniería es virtualmente imposible que un ingeniero sea simultáneamente competente en el proyecto de puentes, sistemas de televisión, turbinas a reacción, refinerías de metales y maquinaria textil; por lo que se hace evidente alguna especialización. De acuerdo con esto, dentro del campo general de la ingeniería podemos distinguir las siguientes clases de ingenieros:

- Ingenieros en aeronáutica. Los ingenieros de esta especialización son los creadores de vehículos aéreos y de los sistemas que incluyen; pudiendo, a su vez, distinguirse dos especialidades emanadas en los últimos tiempos. Una es la de ingeniero astronauta, dedicado a vuelos más allá de la atmósfera terrestre; la otra es la del ingeniero del aeroespacio, dedicado a todo lo relativo a vuelos dentro de la atmósfera terrestre.

- Ingenieros químicos. Estos son los dedicados principalmente a la creación de los medios empleados en la transformación química de los materiales, a una forma más útil.

- Ingenieros civiles. Son los encargados de la creación de las principales estructuras, así como de los medios para la construcción de las mismas.

- Ingenieros electricistas. Son los creadores de los medios para generar energía eléctrica, transmitirla y utilizarla. Entre otras cosas, diseñan generadores, redes de transmisión, equipos de comunicación y muchos otros instrumentos, aparatos y sistemas.

- Ingenieros industriales. Son los encargados de la creación de medios para la transformación física de los materiales, a formas más útiles.

- Ingenieros mecánicos. Principalmente, estos creadores son los encargados de los sistemas que permiten la transformación de la energía en trabajo mecánico.

- Ingenieros metalúrgicos. Son los creadores de los medios de extracción y procesos de los metales.

Las siete especialidades de la ingeniería, son la principales, sin que por ello dejen de existir otras ramas; todos los ingenieros tienen las mismas características básicas que permiten distinguirlos de los demás técnicos.

La trascendencia de la ingeniería

La ingeniería ha adquirido una importancia crítica en la seguridad, ya que la superioridad militar, actualmente, no es cosa de grandes masas de hombres ni montañas de abastecimientos; sino que, fundamentalmente, es una competencia de carácter técnico; inclinándose la balanza del lado de la nación que vaya a la vanguardia en el desarrollo de armamentos, cosa que, a todas luces, depende grandemente de los ingenieros. Es por esto que la alta estrategia militar dedica especial atención al potencial humano de los ingenieros de su nación, y, como no resulta difícil deducir, para hablar de largos períodos de paz, o de seguridad, de un pueblo, éste deberá contar con una firme capacidad ingenieril.

Económicamente hablando, es notable la influencia de la ingeniería en el bienestar de la sociedad, merced a la corriente continua de nuevos productos y servicios, así como de las nuevas empresas y empleos que ha creado. La actividad económica se ha vitalizado mediante las mejoras logradas en productos antiguos y en la introducción de otros nuevos. Las mejoras en los métodos de producción y distribución hacen posible reducción de los precios, así como una mayor distribución de muchos artículos; las innovaciones técnicas a su vez, permiten procesos de manufactura que resultan beneficiosos a la competencia entre compañías.

Si no fuese por la ingeniería, la sociedad quedaría desheredada de los beneficios de la ciencia. La ingeniería juega un triple papel, al traducirlo a algo de uso diario, pues, primero, la idea básica se desarrolla hasta que se logra una forma que resulte práctica y económica para ponerla en uso general; segundo, se idean los medios económicos para producir el dispositivo en grandes cantidades, y, tercero, se hacen aplicaciones específicas del dispositivo a una gran variedad de problemas de la humanidad.

Mediante la ingeniería, la humanidad aprovecha las ventajas que la ciencia le brinda, aplicándola donde ofrece mejoras a las soluciones