La invasión Europea del espacio Caribe: Las Antillas y la tierra firme, Marchena.

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Las costas del Caribe continental

En el continente, mas alla de las islas, entre 1500 y 1515 se fueron conociendo cada uno de los accidentes de sus costas hasta tomar conciencia de la existencia de una gran barrera de tierra firme, al norte, oeste y sur del arco antillano. Las expediciones de decenas de navegantes aventureros, rescatando, capturando esclavos, asolando poblados en busca de metal y perlas, les llevaron en pocos años a recorrer las costas.

Las incursiones que ya se han comentado habian permitido reconocer buena parte de las costas del Caribe continental ejerciendo actividades de rescate que hicieron mas que rentables estos viajes.

El modelo de fundación en el Caribe centroamericano, especialmente en Panama, resulto mucho mas parecido al antillano que las primeras factorías de rescate en las costas colombo-venezolanas. Existía originalmente en estos un claro deseo de consolidar el espacio, fundando ciudades para ejercer desde ellas la actividad agrícola usando la abundante mano de obra indígena local, o la que iban acumulando en sus multiples razzias costeras; a su vez ofrecían sus puertos como puntos para el intercambio de metal y perlas por productos europeos. Continuaron las fundaciones continentales, asegurándose tierras, indios, propiedades y títulos de dominio. Además, gentes procedentes de las Antillas, saturadas de aventureros y ya despobladas de indígenas, o directamente desde España, fueron llegando a estos asentamientos centroamericanos.

Se armaron muchas expediciones mas, con idénticos objetivos, saqueo, rescate y toma de esclavos. El rescate y el pillaje fueron acelerándose en toda Centroamerica, sabedores estos capitanes que una vez que estos indios y sus pueblos fueran repartidos en encomiendas, las entradas para esclavizarlos serian mas difíciles de ejcutar.

Nada fue igual en el Caribe continental después de 1540. El antiguo régimen de factorías quedo obsoleto. Perdido el interés por los esclavos indígenas, dado su cada vez menor numero y el incremento de la trata negrera, agotadas las perlas y el rescate de los viejos cementerios nativos, ahora la costa comenzaba a cobrar otro sentido.

En la década de 1530, la Tierra Firme casi había suplantado a La Española como base de operaciones de diversos grupos de particulares, avezados en estas operaciones de rescate y saqueo a la par que “socios” de diversas “compañías” establecidas entre conquistadores; compañías que servían para explotar minas, adquirir barcos para la trata de esclavos, abastecer los nuevos puertos desde las Antillas o la misma Sevilla, vendiendo alimentos, ropa o herramientas europeas, explotar haciendas de ganado, cañaverales o ingenios de azúcar, o financiar expediciones.

A los puertos del Caribe continental, atraídos por la enorme cantidad de metal y riquzas que llegaban del interior, concurrieron en estos primeros años todo tipo de mercancías traídas desde España: telas (finas o bastas), herramientas, ganados, vinos, aguardientes, hasta papel, trigo o polvora. Los precios que alcanzaban estos productos en las operaciones de compraventa dependían de la cantidad y calidad de los metales a intercambiar, asi como de la cantidad y calidad de las mercancías llegadas desde Europa.

Los puertos del Caribe se transformaron muy pronto en colectores del trafico comercial. No solo de productos, sino también de personas.

Al metal se le unian otros productos americanos, como perlas, ambar, esmeraldas, carey, cueros, azúcar, maderas tintóreas, que fueron exportados en grandes cantidades.

Surgieron asi solidos mecanismos y tupidas redes mercantiles a partir de las cuales se construyeron las relaciones comerciales. Y estos mecanismos y estas redes marcaron una tradición que luego seria desarrollada en las “ferias” de puertos y ciudades, momento y lugar del juego de los intercambios, verdaderos motores de le economía caribeña, antes y después del establecimiento del régimen de flotas.

durante siglos un autentico Mediterraneo americano, fue el nucleo de esta gran esfera de la circulación, operando tanto como espacio del intercambio en el comercio a larga distancia, fundamentalmente con Europa, también con Africa, como al nivel del mercado regional. La mercancía dinero, el metal, fue, por tanto, el motor de este espacio económico.

Ello origino en el Caribe, y en muy breve plazo, un proceso de integración regional que no se baso en la producción sino en la circulación.