La revolución industrial en Gran Bretaña (176-1840)

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1.2 El liderazgo británico.

A) Análisis del Antiguo Régimen de las economías en desarrollo.

El marco institucional del Antiguo Régimen creaba obstáculos al crecimiento al impedir la plena movilidad de los factores productivos y de las mercancías. El derecho de vincular las tierras dejaba fuera del mercado a las tierras de la iglesia, buena parte de las de la nobleza y las de los municipios. Los gremios prohibían la libre instalación de industrias y frenaban el cambio tecnológico. También algunos países tenían aduanas interiores que dificultaban el comercio entre sus propias regiones.

La unidad de producción agraria básica en Europa entonces era la pequeña explotación familiar, y la productividad de estos campesinos era baja por razones tecnológicas. Esa baja productividad y las elevadas tasas de exacción impuestas a los campesinos por las clases feudales creaban dos círculos viciosos. El primero afectaba a la propia agricultura. Una vez deducido el autoconsumo y que la parte de las cosechas era destinada al siguiente año, las familias campesinas disponían de pocos excedentes para vender, de manera que los ingresos eran pequeños y además se reducían mucho más después de pagar la renta territorial, los impuestos y, a veces, ciertos derechos señoriales. Por lo tanto, tenían capacidad de ahorro casi nula.

El segundo círculo vicioso afectaba a la industria. La baja productividad agrícola retenía en el campo a mucha mano de obra, dificultando así el cambio estructural, y los escasos ingresos de los campesinos les obligaban a adquirir pocos bienes industriales de capital y de consumo, con lo que la demanda agregada de manufacturas era modesta.

Esos dos círculos viciosos generaban el tercero: el comercio no era voluminoso al ser modesta la demanda de bienes industriales por el campo, y la de bienes agrarios por parte de unas ciudades poco pobladas.

B) CAUSAS.

Causas geográficas.

Las islas británicas poseían una buena dotación de recursos naturales: clima templado y lluvioso, apto para el desarrollo agrícola y ganadero; energía hidráulica para la industria; abundancia de carbón y de otros minerales; ríos navegables que abarataban el comercio interior y fácil acceso al exterior ya que ningún rincón del país distaba más de 100 kms del mar.

Causas institucionales.

Durante la Edad Moderna, Inglaterra experimentó cambios institucionales que terminaron con los obstáculos que el Antiguo Régimen creaba al crecimiento económico.

El proceso se inició a finales de la Edad Media y culminó con la revolución liberal de 1688 (La Gloriosa). Otros hechos que contribuyeron al cambio institucional anteriores a ésta fueron:

1) La supresión de los derechos jurisdiccionales y la aparición de una numerosa clase de pequeños campesinos libres (yeomanry)

2) La libertad de vender tierras promulgada durante la reforma anglicana. (1529-1536)

3) La venta en pública subasta durante esos años de las tierras de la iglesia católica (cerca de una cuarta parte del país), que pasaron a manos de los landlords (alta nobleza) y de la gentry (pequeña nobleza, comerciantes…)

4) La creación de un gran mercado nacional sin aduanas internas integrado por Inglaterra, Gales e Irlanda al que luego se añadirían Escocia y las colonias.

5) La venta de tierras de la Corona durante la república de Cromwell.

Tras la efímera restauración de los Estuardo, La Gloriosa estableció una monarquía en la que el poder ejecutivo era ostentado por el Rey, pasando el legislativo a manos de un Parlamento integrado en su mayoría por propietarios de tierras. El nuevo sistema político hizo que los poderes públicos arbitraran medidas pactadas entre los representantes de esas clases sociales con el fin de que todas pudieran prosperar. Se creó de este modo un marco institucional que estimuló el crecimiento económico al dar libre movilidad a los factores productivos para que el mercado los asignara de modo eficiente y al establecer leyes favorables a las iniciativas empresariales. Algunas de las medidas tomadas por este Parlamento fueron las siguientes:

- Leyes de cercamiento, que fomentaron que pequeñas explotaciones agrarias y tierras comunales pasaran a manos de los landlords, que introdujeron en ellas nuevas tecnologías.

- Se permitió la libre instalación de industrias y la libertad de innovar porque los privilegios gremiales desaparecieron de repente al dar los gobiernos instrucciones para que no se aplicaran las normas más restrictivas del Estatuto de los Artesanos.

- Otro hecho destacable fue la reforma de la hacienda, iniciada durante el periodo republicano y culminada tras La Gloriosa.