¿Qué es la antropología económica?

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Todas las sociedades, independientemente de su mayor o menor complejidad, se rigen por la adaptación de los medios a los fines y por la economización de esos medios para llegar a esos fines (universalidad de la economía). Para Herskovitz y todos los formalistas, cualquier comportamiento intencional orientado a conseguir un fin (en este caso económico) es un comportamiento racional, o lo que es lo mismo, una opción; y esto es universal.

Firth, plantea exactamente lo mismo. Es el primero en emprender el estudio de distintos tipos de organización económica, a través de dos trabajos de campo:

- “We, the Tikopia” (1938) trata sobre los cazadores recolectores de Oceanía.

- “The Malay Fishermen: Their Peasant Economy” (1946) describe la adaptación al medio de los pescadores malayos ante la escasez de recursos mediante una estrategia dual: son pescadores en la época de pesca, y agricultores en la de la agricultura.

La representación de economización y maximización es un hecho universal, los antropólogos formalistas extienden este análisis de las prácticas económicas a todos los comportamientos humanos e intentarán hacer una descripción de todo el comportamiento humano partiendo de la premisa de maximización.

Según la tesis formalista, estamos siempre tratando de economizar/maximizar no sólo bienes materiales, sino también la salud, el tiempo, la energía, el amor. - Burling dice que es absurdo hablar de una institución económica, porque toda institución social tiene algo de económico, por tanto, lo económico no es un determinado comportamiento, pues en realidad afecta a todos los comportamientos del ser humano.

Los formalistas creen que lo económico no se reduce a lo material sino que se relaciona con todo bien escaso. Enuncian por primera vez la idea de que todas las sociedades, independientemente de su nivel de complejidad, tienen economía, ya que todas tienen un comportamiento orientado hacia la racionalidad (opción). Otra aportación fundamental del formalismo es una metodología específica para estudiar lo económico: un método de cuantificación. Si se parte de la escasez, y del principio de maximización, hay que cuantificar, es decir utilizar números, medir, hacer estadísticas sobre cuánta tierra se tiene y a la vez cuánto se produce.

Por su parte los Substantivistas dicen que desde el aspecto formalista se confunde con la praxeologia.

Los Substantivistas sostienen que la postulación de un principio formal universal abstracto impide la posibilidad de determinar los comportamientos que se quieren explicar. La escasez es solo un concepto en el que se basa la economía capitalista de mercado y no constituye una condición existencial del hombre.

Polanyi propone lo siguiente:

1. La economía, tal como nosotros la percibimos, es una construcción social históricamente determinada.

2. En la sociedad primitiva y en los imperios antiguos la economía no forma una esfera separada de actividad sino que está incrustada en el resto de instituciones sociales.

3. La pregunta no es por qué comercio, moneda y mercado han estado históricamente separados, sino por qué se han unido en nuestra sociedad.

Polanyi expresa que: “El gran descubrimiento de la reciente investigación histórica y antropológica es que la economía humana está sumergida por regla general en las relaciones sociales de los hombres. El hombre no actúa para salvaguardar sus intereses individuales en la posesión de bienes materiales, sino para salvaguardar su posición social, sus derechos sociales, sus activos sociales. El hombre evalúa los bienes materiales sólo en la medida en que sirvan a este fin. Estos intereses serán muy diferentes en una pequeña comunidad de cazadores o pescadores en relación con los existentes en una vasta sociedad despótica, pero en ambos casos se administrará el sistema económico por motivaciones no económicas”.

Por su parte los materialistas representados por Godelier y Meillasoux proponen 3 conceptos:

- Producción: (estructura básica del sistema)

- Distribución: (la producción termina)

- Consumo: (forma individual, se retoma el circuito).

Proponen la búsqueda del sistema de pautas que determinan el proceso social de producción. Ver lo económico como un hecho social. A su vez reconocen la racionalidad como universal pero no como rasgo de comportamiento sino como eje del funcionamiento de todo sistema económico.

Critican al formalismo y susbtantivismo como epistemologías empiristas, además de conformar variantes funcionalistas.

El determinismo tecno-ambiental: la ecología cultural y el materialismo cultural

Es necesario hablar sobre Leslie White ya que en los años 50 se despega del culturalismo para hablar de la relación entre hombre y medio.

Dice que la relación entre el medio ambiente y el hombre (en términos: Naturaleza y Cultura) es la primera relación material que existe (provisión de los medios de subsistencia).

Plantea que en los estudios sociales lo primero que hay que analizar son los condicionantes que la Naturaleza impone a la sociedad y que toda sociedad debe adaptarse a dichos condicionantes.

Dice que igual que los seres vivos se adaptan a la Naturaleza a través de la Biología, el hombre lo hace a través de la Cultura (abrigo, casas, etc.).

Sigue diciendo que esa adaptación del hombre al medio ambiente lo hace a través de la Tecnología.

White intenta llegar a leyes generales de la evolución de las sociedades, tomando el desarrollo tecnológico como motor de la evolución humana.

Específicamente, habla de la “relación entre tecnología y consumo energético” (la cantidad de energía que un pueblo es capaz de extraer del medio ambiente, a través de la tecnología).

Ley básica de la evolución cultural: “El grado de desarrollo cultural es determinado por la cantidad de energía aprovechada anualmente per cápita, y por la eficiencia de los medios tecnológicos usados en el consumo de dicha energía”.

La crítica que se realiza por parte del autor es que se le acusa de determinismo tecnológico: lo económico es mucho más que lo tecnológico,