¿CÓMO SURGIÓ LA VIDA?

...

JOHN NEEDHAM: En 1745, en Londres. Presentó nuevo apoyo a los argumentos para la generación espontánea; Intentó demostrar la existencia de una fuerza vital mediante cientos de experimentos que consistían en hervir caldos nutritivos (de pollo o vegetales) y los sellaba, pero, inevitablemente y a pesar de todas sus precauciones, los caldos se infestaban de microorganismos. Interpretó esos resultados como apoyo para su hipótesis básica de que, en efecto la generación espontánea ocurría y que era el resultado obligado de la materia orgánica en descomposición, al ser animada por una fuerza vital.

LAZARO SPALLANZANI: En Italia, 25 años después. Convencido de que los resultados que este había obtenido eran provocados por una esterilización insuficiente. Repitió los experimentos hirviendo sus medios de cultivo durante lapsos mayores, y en ningún caso aparecieron microbios en ellos. El experimento consistió en lo siguiente: Puso infusión en 8 frascos, 4 los sella y 4 los tapa con corcho, en los primeros frascos no aparecieron microorganismos y en los otros 4 aparecen. Concluye que el corcho permite el paso del aire y esa es la causa de contaminación de los frascos. Spallanzani sugirió que Needham no había calentado lo suficiente los tubos de ensayo para matar todos los seres vivos existentes en ellos, de modo que aún después de que el fluido había sido calentado, todavía contenía algunos organismos vivientes que pudieron reproducirse cuando el tubo se enfrío.

La academia de Ciencias en Francia decidió tomar cartas en el asunto, ofreciendo un premio en efectivo a quien lograse aportar elementos de juicio que apoyaran, de una vez por todas, o rechazaran por completo la idea de la generación espontánea. El que vino a cobrar el premio fue Louis Pasteur, quien lo recibió en 1862 por una serie de experimentos que lograron el descrédito final del vitalismo.

LOUIS PASTEUR: Había trabajado desde antes de 1862 en los problemas de la acidificación de la leche, de la fermentación del jugo de uva y de la transformación del vino en vinagre. Esta experiencia le permitió diseñar una serie de experimentos sencillos y elegantes que acabaron por negar por completo la idea de la generación espontánea. Lo primero que hizo fue demostrar que en el aire había una gran cantidad de microorganismos. Demostró también que cuando el aire se calentaba suficientemente y se hacía pasar luego a través de una solución nutritiva esterilizada, no se desarrollaban, en esta última, microorganismos. Diseñó entonces sus famosos matraces de cuello de cisne, en los que colocó soluciones nutritivas que hirvió hasta esterilizarlas. Al enfriarse las soluciones, el aire volvía a entrar al matraz, pero los microorganismos o esporas quedaban atrapados en el cuello del matraz sin entrase en contacto con el caldo nutritivo, que permanecía inalterado. Cuando este cuello se rompía, el líquido rápidamente se descomponía, mostrando así que el hervor no lo había dañado. Y como el aire había estado siempre en contacto con la solución, los vitalistas no podían alegar que este también se hubiese estropeado.

Ciertamente los experimentos de Pasteur representaron un triunfo de la ciencia contra el oscurantismo y el misticismo de los vitalistas; pero también vinieron a colocar en aprietos a los científicos que se quedaban por el momento sin la única teoría que explicaba el origen de la vida en la Tierra. Los experimentos de Pasteur eran, en este sentido, concluyentes e irrefutables. Y aun cuando ayudaron al planteamiento moderno del problema del origen de los seres vivos, en esos momentos provocaron que muchos dejaran de considerar a esta cuestión como una pregunta con validez científica, y prefirieron, a falta de una respuesta, hacerla a un lado.

TEORÍA DE LA PANSPERMIA

En 1908, ARRHENIUS propone lo que él llamo la teoría de la panspermia. Mezcla de semillas de todas especies La vida surgió en la Tierra desarrollándose a partir de una espora o una bacteria que llego del espacio exterior, y que a su vez se habría desprendido de un planeta en el que hubiese vida. Se oponen dos argumentos: Las condiciones del medio interestelar son poco favorables para la supervivencia de cualquier forma de vida. No se soluciona el problema del origen de la vida ya que no se explica cómo se puede haber originado en ese otro planeta hipotético del cual se habría desprendido la espora o la bacteria.

TEORÍA FISICOQUÍMICA DE OPARIN-HALDANE

En 1924, Alexander I. Oparin, publica un libro titulado El origen de la vida; en él sugiere que recién formada la Tierra, cuando aún no habían aparecido sobre ella los primeros organismos, la atmosfera era muy diferente a la actual; esta atmosfera primitiva no contenía oxígeno libre, sino que tenía un fuerte carácter reductor debido a la presencia de hidrógeno y de compuestos como el metano (CH4) y el amoniaco (NH3). Estos compuestos habrían reaccionado entre sí gracias a la energía de la radiación solar, de la actividad eléctrica de la atmosfera y de fuentes de calor como los volcanes, y habían dado como resultado la formación de compuestos orgánicos de alto peso molecular los que, disueltos en los océanos primitivos, abrían de dar origen a su vez a los primeros seres vivios.

Cuatro años más tarde (1928), John B. S. Haldane, publicaría un artículo relativamente corto, también titulado el origen de la vida, en el que propondría de manera independiente, una alternativa parecida a la de Oparin. Según él, la Tierra había tenido originalmente una atmósfera formada por dióxido de carbono (CO2), amoniaco (NH3) y agua (H2O), pero carente de oxígeno libre. Al interaccionar la radiación ultravioleta de origen solar con esta atmósfera, se había formado una gran cantidad de compuestos orgánicos, entre los cuales estaban presentes azúcares y aminoácidos (necesarios para la aparición de las proteínas); estos y otros compuestos orgánicos se habían ido acumulando lentamente en los mares primitivos, formando la llamada “sopa primigenia”, de donde habían surgido a su vez los primeros organismos.

Una de las comprobaciones experimentales se dio en 1953, cuando Stanley L. Miller, trabajando bajo la dirección de Harol C. Urey, demostró que era posible simular en el laboratorio la atmosfera primitiva de la tierra y repetir los procesos de formación abiótica de moléculas orgánicas entre las cuales destacaban los aminoácidos. Colocaron una mezcla de hidrógeno, metano y amoniaco en un matraz, al que le llegaba constantemente vapor de agua y en el cual se colocaron electrodos que produjeron descargas eléctricas durante una semana; al cabo de esta, se analizó el agua que