Nitrógeno Fertilizante

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Y el temor a la escasez de alimentos sigue rondando el imaginario chino, contrarrestando las preocupaciones sobre el medio ambiente. Jikun Huang, director del Centro de Política Agrícola de China, frecuentemente intenta convencer a los funcionarios de gobierno que sus preocupaciones son infundadas. "les digo, China es más segura que la comida ha sido durante 5.000 años!", dice. Pero para los funcionarios y los agricultores por igual, aplicando menos fertilizantes parece tentar suerte, arriesgando un desastroso déficit.

Es probable que China y el resto del mundo, se utilizan más nitrógeno en los años venideros, no menos. Las poblaciones siguen ampliándose, y la carne es cada vez más popular. La alimentación de los cerdos o ganado exige varias veces más la producción agrícola que hace con que el grano para alimentar directamente a las personas. "Si el chino cambiar su dieta para que sea como la tuya [en Occidente], la presión ambiental será muy alto", dice Xiaotang Ju melancólicamente. "Tenemos que tender a este problema. De lo contrario, será muy grande".

Hay un atisbo de solución en una granja, justo en las afueras de la pequeña ciudad de Harlan en el oeste de Iowa. Aquí 90 cabezas de ganado pastan en pastos verdes, y unos cien cerdos root en camas de paja, rodeado por campos de alfalfa, maíz, soja, avena y cebada.

Ron y Maria Rosmann propagación sin fertilizante nitrogenado en estos campos, al menos no el tipo que viene de fábricas. En su lugar, se agrega desde el punto de vista biológico, nitrógeno-arreglando las bacterias que viven en nódulos en las raíces de leguminosas como soja, alfalfa y un cultivo de cobertura de trébol que Ron Rosmann plantas en el otoño, solo hasta que de nuevo en el suelo antes de la siembra del maíz en la primavera. Algunos de que el nitrógeno es capturada en el maíz, que alimentan a los cerdos. La mayoría de los que terminan en el estiércol, que se remonta a sus campos, y el ciclo comienza de nuevo. Rosmann, a diferencia de muchos otros agricultores orgánicos, no comprar el estiércol de los vecinos.

"Uno de nuestros objetivos ha sido mantener un sistema cerrado", dice. "Somos un modelo de lo que la agricultura orgánica como debe ser".

Nos Wade en un maizal. Torre de los tallos sobre nuestras cabezas. "Mire este maíz" Rosmann exults. "Podríamos tener 200 fanegas de maíz aquí. Un montón de naysayers dirá, Usted orgánicos chicos no pueden alimentar al mundo. Yo digo que no es cierto. Mire este cultivo!".

Sin embargo Rosmann métodos de llevar sus propios gastos. Esta forma de agricultura requiere más trabajo, por una cosa. Y la biología funciona más lentamente que una fábrica de nitrógeno. Los cultivos que se acumulan el suelo del depósito de nitrógeno, tales como alfalfa, no llevar mucho dinero, o alimentar a tantas personas como nitrógeno-hambrientos de maíz.

Eso no es necesariamente un problema para América del Norte. Los Estados Unidos, con seis veces la cantidad de tierra cultivable por persona como China, tiene el lujo de plantar cultivos menos productivas que protejan el medio ambiente, si la gente está dispuesta a pagar por ellos. Esta configuración funciona para Rosmann; él obtiene un pequeño pago del gobierno, parte de un programa de subvención medioambiental, y vende sus cultivos orgánicos para los precios de las primas.

Pero todo el mundo va a pagar esos precios? Sus métodos podría alimentar al país más poblado del planeta? Zhu Zhaoliang, en su oficina en el Instituto de Ciencias del Suelo en Nanjing, ríe fuerte en la cuestión. "La agricultura ecológica no es una solución para China", afirma rotundamente.

Sin embargo, puede haber un término medio-excelentes cosechas con la reducción de la contaminación de nitrógeno y algunos de los países más intensamente estudiado campos están señalando el camino hacia él. Esos campos, cada uno de ellos exactamente una hectárea de tamaño, forman parte de la Universidad Estatal de Michigan Kellogg, cerca de la Estación Biológica de Kalamazoo. Durante 20 años, estos campos han sido el cultivo de maíz, soya y trigo en exactamente el mismo ritmo, proporcionando una comparación lado a lado de cuatro maneras diferentes de granja, que van desde las más convencionales a orgánicos. Todo lo que entra o sale de los campos es cuidadosamente medido: la lluvia, el fertilizante, el óxido nitroso emitido por el suelo, el agua que se infiltra en las aguas subterráneas y, por último, la cosecha.

Phil Robertson del Estado de Michigan, quien ayudó a establecer esta larga experiencia, me lleva en un tour de los campos. Él es el prurito de revelar algunas nuevas y "bastante sorprendente" datos. Cada campo sembrado de acuerdo con la norma de arar y fertilizantes recomendaciones publicadas 610 libras de nitrógeno por acre en Michigan's aguas subterráneas poco profundas en los últimos 11 años. "Así que alrededor de la mitad de los fertilizantes, que añade que perdemos", dice Robertson. Esta pérdida es mucho menos de lo que es común en China. Pero cuando se multiplica por decenas de millones de acres de tierras americanas, es suficiente para producir agua subterránea contaminada, un nutriente-cargado Río Mississippi, y una enorme zona muerta en el Golfo de México.

Los campos orgánicos en el experimento de Robertson, que no recibió el fertilizante comercial o estiércol, perdió sólo una tercera parte de esos campos, pero también produjo un 20 por ciento menos de grano. Curiosamente, la "baja" de los campos de entrada, que recibió pequeñas cantidades de fertilizante, pero también fueron sembradas con cultivos de cobertura del invierno, ofrece lo mejor de ambos mundos: los rendimientos promedio fueron casi tan altos como los de los convencionales, pero la lixiviación del nitrógeno se ha reducido mucho, casi hasta el nivel de los campos orgánicos. Si Estados Unidos los agricultores podrían reducir sus pérdidas de nitrógeno a algo cercano a este nivel, Robertson piensa, humedales restaurados y revivieron los riachuelos podrían limpiar el resto. Como en China, aunque muchos campesinos se encuentran difícil de cambiar. Cuando una familia la vida está en juego, puede parecer más seguro para aplicar demasiado fertilizante más que demasiado poco. "Ser un buen mayordomo actualmente tiene consecuencias económicas que son injustas", dice Robertson.

Visto desde África, el problema del uso excesivo de fertilizantes comerciales parece ser un lujo. Los agricultores africanos utilizan escasas cantidades de las cosas-apenas siete libras por acre por término medio. Las fuentes alternativas