Sobrevivirán los seres humanos la sexta gran extinción?

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orquídeas zapatillas asiáticas (como Paphiopedilum appletonianum, arriba) están amenazadas de extinción.

Fotografía de Karl Gehring, The Denver Post / Getty

La gente ha estado debatiendo si realmente estamos en medio de una sexta extinción en masa. ¿Cuál es tu opinión?

Para ser honesto, ese es uno de esos debates en los que creo que nos estamos centrando en lo incorrecto. Para el momento en que tengamos respuestas definitivas a esa pregunta, es posible que tres cuartas partes de todas las especies en la Tierra pudieran desaparecer. Realmente no queremos llegar al punto en el que definitivamente podemos responder a esa pregunta.

Lo que está claro, y lo que está fuera de toda discusión, es que estamos viviendo en un tiempo de tasas de extinción muy, muy elevadas, por el orden que se vería en una extinción masiva, aunque una extinción en masa podría tomar muchos miles de años para jugar fuera.

¿Existen hábitats o especies o grupos de animales que creen que son especialmente vulnerables a los cambios que están ocurriendo?

Las poblaciones de las islas son muy vulnerables a las extinciones por un par de razones. Tienden a haber sido aislados. Una de las cosas que estamos haciendo es quitar las barreras que usaban para mantener a las islas aisladas. Nueva Zelanda no tenía mamíferos terrestres. Las especies que habían evolucionado en ausencia de tales depredadores eran increíblemente vulnerables. Un número asombroso de especies de aves ya se han perdido en Nueva Zelanda, y muchos de los que quedan están en problemas profundos.

Por lo tanto, los lugares que han sido aislados durante mucho tiempo. Son muy vulnerables. Especies que tienen un rango muy restringido, que sólo existen en un punto del mundo, tienden a ser extremadamente vulnerables. No tienen dónde ir y si su hábitat se destruye, digamos, entonces se han ido.

El componente humano de esta historia -el hecho de que aparentemente somos responsables de la sexta extinción-, ¿cuál es la mejor evidencia de nuestra participación?

No creo que haya ninguna disputa de que somos responsables de las elevadas tasas de extinción que vemos ahora. Hay muy pocas extinciones que conozcamos en los últimos 100 años que hubieran tenido lugar sin la actividad humana. Nunca he oído a nadie discutir, "oh las tasas de extinción, eso es sólo una cosa natural que habría sucedido con o sin seres humanos." Es casi imposible discutir eso.

Si estamos tirando del gatillo, ¿con qué cargamos la pistola?

Hay miles y miles de artículos científicos que se han escrito sobre esto. Lo cargamos con la simple caza. Trajimos especies invasoras. Estamos