¿CÓMO ESTUDIAN LOS CIENTÍFICOS LA VIDA?

1.1 ¿CÓMO ESTUDIAN LOS CIENTÍFICOS LA VIDA? La vida puede estudiarse en diferentes niveles de organización Así como se hacen ladrillos para levantar una pared, que a su vez puede ser el soporte de una construcción, los seres vivos y la materia inanimada tienen varios niveles de organización. Cada nivel constituye los cimientos del nivel superior y cada nivel superior incorpora componentes de todos los anteriores (FIGURA 1-1). Toda la materia sobre la Tierra está compuesta por átomos de sustancias llamadas elementos, y cada cual es único. Un átomo es la partícula más pequeña de un elemento que conserva todas las propiedades de éste. Por ejemplo, un diamante es una forma del elemento carbono. La unidad mínima de un diamante es un simple átomo de carbono. Los átomos se combinan de maneras específicas para formar cadenas llamadas moléculas. Por ejemplo, un átomo de carbono puede combinarse con dos de oxígeno para formar una molécula de dióxido de carbono. Aunque muchas moléculas simples se forman espontáneamente, los seres vivos elaboran moléculas muy grandes y complejas. El cuerpo de los seres vivos —los organismos— está compuesto de moléculas complejas llamadas moléculas orgánicas, lo que significa que contienen una estructura de carbono a la cual se une por lo menos algo de hidrógeno. Aunque los átomos y las moléculas constituyen los bloques de construcción de la vida, la verdadera cualidad de la vida surge en el nivel celular. Así como un átomo es la unidad mínima de un elemento, la célula es la unidad mínima de la vida (FIGURA 1-2). Muchas formas de vida constan de células únicas, pero en los organismos multicelulares, las células del mismo tipo se combinan para formar estructuras llamadas tejidos; por ejemplo, las células musculares que funcionan juntas forman el tejido muscular. Diferentes tejidos se combinan para formar órganos (como el corazón). Un grupo de órganos unidos en una función se llaman aparatos o sistemas (por ejemplo, el corazón es parte del sistema circulatorio). Los organismos multicelulares suelen tener varios aparatos o sistemas. Los niveles de organización van mucho más allá de los organismos individuales. En un espacio cualquiera, un grupo de organismos del mismo tipo (de la misma especie) constituye una población. Todos los organismos con características morfológicas, fisiológicas y genéticas similares que son capaces de reproducirse entre sí y dejar descendencia constituyen una especie. Un conjunto de poblaciones de diferentes especies que interactúan forman una comunidad (véase la figura 1-1). Una comunidad más el medio abiótico en que se encuentra constituyen un ecosistema. Por último, la superficie terrestre completa y los seres vivos que moran en ella forman la biosfera. Los biólogos trabajan con los distintos niveles, dependiendo del tema que investiguen. Por ejemplo, para averiguar cómo digiere el antílope su comida, un biólogo podría estudiar los órganos del aparato digestivo del animal o, en un nivel inferior, las células que revisten el conducto digestivo. Si se profundiza, un investigador podría examinar las moléculas biológicas depositadas en el aparato digestivo y que descomponen lo que come el animal. Por otro lado, para averiguar si la destrucción del hábitat reduce de las moscas y que la epilepsia es un trastorno cerebral. El principio de la causalidad natural tiene un corolario importante: las pruebas que reunimos no están distorsionadas deliberadamente para engañarnos. Este corolario podría parecer obvio, pero algunas personas han argumentado que los fósiles no son evidencia de la evolución, sino que fueron puestos en la Tierra por Dios, para probar nuestra fe. Los enormes logros de la ciencia tienen como fundamento la premisa de la causalidad natural.