¿QUÉ ES UN PROBLEMA CIENTÍFICO?

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Rara vez nos planteamos problemas para cuya solución carecemos de métodos adecuados; pero a veces carecemos de dichos métodos, lo que nos plantea un nuevo problema; el de diseñar nuevos métodos. Es lo que hizo el adolescente Evariste Galois, ante la imposibilidad de resolver ecuaciones algebraicas de grado superior al cuarto por medio de la radicación. Obviamente, Galois ni siquiera se hubiera propuesta este problema, si no hubiera dispuesto del dato de que el método de la radicación había fracasado en relación con dichas ecuaciones.

La naturaleza de los problemas científicos no está determinada solamente por la naturaleza de los objetos a que se refieren. La propia selección de los problemas está determinada por los conocimientos disponibles, por intereses teóricos (confirmación o refutación de una teoría), por las posibilidades metodológicas (disponibilidad de una técnica adecuada) y aún por supuestos filosóficos (p. ej. la posibilidad de averiguar la esencia de las cosas). Los problemas no “surgen”, no “se” nos plantean, no “se” nos dan impersonalmente: somos nosotros con nuestros conocimientos y nuestros prejuicios, quienes los formulamos.

Por ejemplo, ¿por qué a los físicos y demás científicos que se ocupan de la naturaleza, casi nunca “se” les plantean problemas que exijan el empleo de la lógica simbólica? ¿No será, al menos en parte, porque están habituados a recurrir al equipo numérico y métrico que provee la matemática común? Si recibieran una instrucción tan intensa como la matemática que reciben actualmente: ¿no “se” les plantearían con mayor frecuencia problemas de naturaleza lógica, tales como los que se resuelven mediante el álgebra de las clases?

3. ¿QUÉ PREGUNTAS SE FORMULA UN INVESTIGADOR ANTE UN PROBLEMA PARTICULAR?

El investigador científico no suele formularse una pregunta asistida, sino una constelación de preguntas: o, si se prefiere, los problemas científicos suelen consistir en grupos de preguntas, y ello especialmente en el terreno de las ciencias de la realidad. Supongamos que un sociólogo se proponga estudiar el problema psicosocial del liderazgo en una comunidad determinada. ¿Qué cuestiones se planteará? Morrid y Seeman proponen la siguiente lista de preguntas:

- ¿Quién es el líder?

La pregunta no es trivial; para individualizar al líder, no basta saber ¿qué lugar ocupa en la jerarquía oficial, ya que el rey de un país o el presidente de un rust pueden ser meras figuras decorativas. Habrá que adoptar una definición del “líder” que pueda usarse como criterio operacional de individualización; por ejemplo, la siguiente: “El líder de un grupo es el individuo que ejerce la mayor influencia sobre los demás miembros del grupo”

- ¿Cómo se define “comportamiento de un líder?”

Una parte del comportamiento del líder es peculiar de su función como tal. Esta parte puede definirse, también en términos operacionales, de la siguiente manera: “Comportamiento propio de un líder es todo comportamiento que cambia en algo el comportamiento del grupo”.

- ¿Cómo describir y analizar el comportamiento propio de un líder?

Casi todos los estudios sobre el tema se limitan a la valuación o a los rasgos (cualidades) del líder, descuidando en cambio su conducta, que es lo observable. Un estudio operacional de las funciones del líder deberá comprender la descripción de las mismas, la forma en que las desempeña, si se muestra dominador, si se mantiene separado del grupo, etc.

- ¿Qué factores individuales son pertinentes al liderazgo?

Es decir, qué rasgos o variables individuales son favorables o desfavorables al desempeño de las funciones del líder.

- ¿Qué factores de grupo son pertinentes al liderazgo?

Esto es, de qué manera está organizado el grupo, cuáles son sus finalidades, su sistema de comunicación, su grado de integración, etc.

- ¿Por qué se comporta el líder como lo hace?

Determinación de los factores que provocan las diferencias que caracterizan el comportamiento propio del líder.

- ¿Cuáles son los fenómenos concomitantes con el liderazgo?

Análisis preliminar a la búsqueda de pautas causales.

- ¿Cuáles son los resultados del liderazgo?

Es decir, cuáles son los resultados que introduce el líder, tanto en el grupo como en sí mismo.

- ¿Cuáles son los factores condicionantes?

Los factores individuales y de grupo condicionan las relaciones entre el comportamiento propio de un líder y otros factores. Por ejemplo, el tamaño del grupo influye sobre el liderazgo: el grupo pequeño favorece el centralismo autoritario, el grande favorece la espontaneidad del individuo y la violación de normas.

- ¿Cómo se valúan los resultados del liderazgo?

Diseño de criterios de bondad o eficacia del liderazgo, en términos de los resultados que obtiene el grupo, y en términos de los resultados obtenidos por el líder. Por ejemplo, aumento de cohesión del grupo, medida en que ha alcanzado ciertas metas, y éxito logrado por el líder en su promoción.

Obsérvese que las dos primeras cuestiones son de índole semántica, puesto que se reducen a la búsqueda de definiciones adecuadas. La tercera y la décima son de carácter metodológico: la tercera se refiere al tipo de variables a estudiar y la última, a la elaboración de ciertos criterios. Sólo las seis preguntas restantes pueden estudiarse mediante investigaciones empíricas. Esto nos muestra cuán errada es la opinión según la cual la ciencia fáctica sólo se ocupa de fenómenos y mediciones.

4. ¿CUÁLES SON LOS TIPOS DE PROBLEMAS CIENTÍFICOS MAS FRECUENTES?

Ensayamos una sistemática de las cuestiones que se formulan con mayor frecuencia en las ciencias físicas. Para ello empecemos por reconocer las grandes etapas de la tarea que comúnmente se denomina “resolver un problema”, y en realidad no comienza con la resolución propiamente dicha, ni termina con la obtención de la solución. Dichas etapas son: planteo, exploración previa, descripción, explicación