Mitch, su paso por Honduras y consecuencias

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Escala Saffir-Simpson

Categoría

Rango de velocidad de los vientos

(kilómetros por hora)

1

119-153

2

154-177

3

178-209

4

210-250

5

mayor de 250

HURACÁN MITCH

El huracán Mitch se originó en las aguas del suroeste del Caribe El 24 de octubre de 1998, el Mitch pasó de tormenta tropical a ser calificado como huracán. En su momento de mayor intensidad, el 26 y 27 de octubre, registró vientos de 180 mph (290 km/h) y se lo consideró de categoría 5 (el nivel máximo) en la escala de Saffir-Simpson.

El Mitch siguió en general rumbo noroeste y originalmente se le vio sobre todo como una amenaza para Belice, cuyo gobierno ordenó la evacuación de la Ciudad de Belice, históricamente vulnerable. La ruta del Mitch, sin embargo, fue errática, y el 26 de octubre la tormenta hizo un giro brusco hacia el oeste y empezó a azotar la costa norte de Honduras. Fue a esta altura que, según la Hoja de Informes n° 20 de la OFDA (del 25 de noviembre de 1998), el huracán Mitch se convirtió en “una de las tormentas más fuertes y devastadoras que hayan azotado el Caribe y Centroamérica”. Con exasperante lentitud, el ojo del huracán Mitch pasó por Honduras y luego por Guatemala, con lluvias que afectaban no solo a estos dos países sino también a El Salvador y especialmente a Nicaragua.

Dicho paso lento por el territorio hondureño ocasionó lluvias torrenciales durante un prolongado periodo de tiempo, lo que ocasionó grandes desastres en todo el territorio hondureño, nicaragüense y parte del territorio salvadoreño y guatemalteco, además de afectar de manera mínima a Costa Rica y Panamá, con lluvias y vientos fuertes, pero sin mayores consecuencias.

Recuperando brevemente la fuerza de tormenta tropical en los primeros días de noviembre de 1998, el Mitch se desplazó sobre la Península de Yucatán, atravesó el Golfo de México y pasó a través del sur de Florida. Desapareció en el Atlántico hacia el final de la primera semana de noviembre—en el mismo momento en que su efecto devastador sobre Centroamérica estaba empezando a ser plenamente percibido.

UNA TORMENTA CRUEL

El 26 de octubre, el Mitch todavía parecía ser un huracán “normal”, y el tono de un cable (“Alerta de Desastre”) que la embajada de Estados Unidos en Tegucigalpa envió a Washington era incluso algo optimista:

- HONDURAS ESTÁ PREPARÁNDOSE PARA UN POSIBLE DESASTRE EN LAS PRÓXIMAS 24 HORAS CUANDO LOS EFECTOS DEL HURACÁN MITCH ALCANCEN LOS CENTROS POBLADOS DE LA COSTA NORTE.

- TODAVÍA NO SE HAN RECIBIDO INFORMES DE DAÑOS. SE INFORMA ACERCA DE LLUVIAS INTENSAS EN EL DEPARTAMENTO DE GRACIAS A DIOS, UBICADO EN EL NORESTE DE HONDURAS. TAMBIÉN EMPEZARON A REGISTRARSE LLUVIAS A LO LARGO DEL RESTO DE LA COSTA DEL NORTE DEL PAÍS. YA SE ESTÁN FORMANDO GRANDES OLEAJES A LO LARGO DE LA COSTA Y EN LAS ISLAS DE LA BAHÍA. LOS AEROPUERTOS DE LAS ISLAS Y LOS UBICADOS A LO LARGO DE LA COSTA DEL NORTE HAN SIDO CERRADOS PARA VUELOS REGULARES.

- LA COMISIÓN HONDUREÑA PERMANENTE DE CONTINGENCIAS (COPECO) ESTÁ A CARGO DE LA SITUACIÓN Y HA MOVILIZADO A TODOS LOS COMITÉS REGIONALES DE EMERGENCIAS UBICADOS EN EL NORTE DE HONDURAS Y EN LAS ISLAS DE LA BAHÍA Y ESTÁ IMPLEMENTANDO SUS PLANES DE EMERGENCIAS. A LOS HONDUREÑOS QUE VIVEN EN EL NORTE DE HONDURAS Y EN LAS ISLAS DE LA BAHÍA SE LES HA RECOMENDADO UBICARSE EN ZONAS ELEVADAS Y ABASTECERSE DE AGUA Y PROVISIONES.

- EL PRESIDENTE CARLOS FLORES SE REUNIÓ CON LOS MINISTROS DE SU GABINETE HOY AL MEDIODÍA PARA EVALUAR LA SITUACIÓN Y ORGANIZAR LA RESPUESTA.

La expectativa inicial era que las islas y la costa del norte de Honduras soportarían la carga de la tormenta mientras que el resto del país, especialmente la capital Tegucigalpa, recibiría lluvias pero no sería seriamente afectado. Con la capital como base, el gobierno de Honduras organizaría luego la asistencia para las áreas más afectadas. A medida que el daño (“lluvias intensas e inundaciones extendidas”) se profundizaba en la costa del norte, el 27 de octubre el embajador de Estados Unidos, James F. Creagan, emitió la declaración de desastre requerida para activar una respuesta de Estados Unidos. No obstante, el tono era todavía relativamente distendido y se solicitaba sólo “la asistencia de helicópteros y aviones del [Comando Sur del ejército de Estados Unidos, SOUTHCOM] JTF-Bravo con finalidades de evaluación”. Sin embargo, el cable de declaración incluía más adelante palabras premonitorias:

LA TORMENTA SE ESTÁ MOVIENDO AL OESTE SIGUIENDO LA COSTA DE HONDURAS. SI LA TRAYECTORIA ACTUAL Y LA VELOCIDAD SE MANTIENEN, CALCULAMOS QUE LA TORMENTA PASARÁ 60 MILLAS AL NORTE DE ROATÁN HOY ALREDEDOR DE MEDIANOCHE (27 DE OCTUBRE).

El problema de este cable era la suposición de la velocidad de avance. Las alteraciones posteriores tanto de trayectoria como de velocidad hicieron que el huracán Mitch pasara de ser un desastre regional de la costa norte de Honduras a ser una catástrofe nacional y, en muchos aspectos, centroamericana. Durante más de dos días (28 y 29 de octubre, comienzos del 30 de octubre), el Mitch se estacionó sobre el mar y sólo luego, muy lentamente (30 y 31 de octubre), se desplazó al interior de Honduras, primero como un huracán, luego como una tormenta tropical y finalmente como “sólo” una depresión tropical. Cubriendo prácticamente todo el país (ver fotos satelitales del 26 y 29 de octubre en la sección de Anexos) el huracán Mitch descargó enormes cantidades de lluvia en cuencas interiores, que en algunas zonas superaron la precipitación promedio de todo un año en sólo unas horas. Como tormenta tropical, Mitch pasó a 15 millas de Tegucigalpa. Primero debido a su detención, luego debido al ritmo cruelmente lento de la tormenta, la situación cambió completamente. Un cable del 30 de octubre de Tegucigalpa a Washington reflejaba una mayor alarma:

TEGUCIGALPA FUE AFECTADA HOY POR LAS MALAS CONDICIONES CLIMÁTICAS. EL GOH [GOBIERNO DE HONDURAS] PIDIÓ A LA POBLACIÓN QUE DEJARA SUS TRABAJOS Y RETORNARA A SUS HOGARES DEBIDO