Valoración económica de las cuencas hidrográficas.

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hoy en el hemisferio occidental no captan cabalmente el valor económico total de los sistemas de cuencas

hidrográficas. Como sucede en otras esferas de la evaluación ambiental y en los procedimientos conexos de

contabilidad ambiental, la gran dificultad sigue siendo cuantificar los servicios “no comercializados”(3). Por ejemplo,

las funciones hidrológicas naturales, las prácticas agrícolas sostenibles en las regiones cercanas a las nacientes, como

la conservación de suelos y la protección conexa de las zonas ubicadas corriente abajo contra las inundaciones y la

sedimentación, todo ello contribuye al valor económico quelas personas obtienen de las cuencas que habitan. Sin

embargo, como estas funciones del ecosistema no son cuantificadas ni objeto de comercio, habitualmente quedan al

margen de los precios de mercado (4). Como existe la percepción de que es muy difícil medir el valor económico de

estas funciones de los ecosistemas, la no fijación de precios o la subvaloración del precio de los servicios ambientales

de las cuencas perpetúa un círculo vicioso en el que el deterioro ambiental nunca es considerado en toda su dimensión

como componente de los precios del mercado. En efecto, actualmente se da prioridad a corrientes de inversión para

otras iniciativas y, cuando se formulan e implementan a nivel de política los proyectos de manejo de cuencas

hidrográficas, no se consideran debidamente muchos de los bienes y servicios más valiosos generados por estos

sistemas (5).

En tal sentido, se propone preparar para las Américas, en los próximos meses, un informe del tipo Stern sobre

los costos y beneficios económicos del manejo de cuencas hidrográficas, de modo de ayudar al avance en materia de

política. Es con esta idea que en el presente trabajo se resaltan los beneficios de emplear técnicas de valoración

económica como instrumento para una intersección efectiva y para facilitar la formulación de políticas de manejo del

(3)Karin M. Krchnak, Watershed Valuation as a Tool for Biodiversity Conservation, TNC & USAID, 2007: 4

(4) Michael Richards, The Potential for Economic Valuation of Watershed Protection in Mountainous Areas: A Case Study from Bolivia,

Mountain Research and Development, Vol. 17 No. 1 (Feb. 1997): 19.

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agua más robustas, que tengan en cuenta más cabalmente el valor económico total de los bienes y servicios

generados por las cuencas hidrográficas. Tras comenzar con un breve panorama general de la valoración económica

como fundamento del análisis, el presente trabajo subraya finalmente que las técnicas de valoración de las cuencas

hidrográficas representan un primer paso vital mediante el cual los encargados de formular las políticas pueden

transmitir en términos monetarios la necesidad de incrementar la inversión en la protección de los recursos hídricos

naturales y justificar la aprobación de políticas tales comoel pago por servicios ambientales a efectos de acercarse a

una gestión óptima de los bienes y servicios de las cuencas hidrográficas en beneficio de la sociedad civil y de las

economías nacionales.

Valoración económica: panorama general

El objetivo de los proyectos de valoración de las cuencas hidrográficas es doble: en primer lugar, las técnicas

de valoración ayudan a los encargados de formular las políticas a cuantificar en términos económicos la importancia

relativa de los sistemas hidrológicos naturales; en segundo lugar, esas técnicas sirven de base para que dichos

encargados de formular las políticas equilibren la preservación de esos sistemas y el mejoramiento simultáneo del

rendimiento económico de los bienes y servicios ambientales que generan. Como se señaló, el descuidar la

contabilización del valor económico total de las cuencas hidrográficas plantea un grave dilema de política, pues

resulta imposible que los proyectos de gestión mantengan la integridad de todos los sistemas hidrográficos si las tasas

de inversión no reflejan todos los valores intrínsecos vinculados a ellos. Tradicionalmente, el manejo del agua se ha

centrado en atender la demanda humana deagua potable mediante la inversión en tecnologías de purificación en las

etapas últimas del proceso de generación. Pero este enfoque no estimula una debidaconsideración del vínculo

indisoluble entre un agua potable limpia y las funciones ecológicas e hidrológicas naturales de las cuencas. La

cantidad y calidad del agua potable comercializada depende totalmente de variables de las primeras etapas del proceso

de producción, como las prácticas agrícolas aplicadas, la conservación de suelos y los niveles de forestación, todo lo

cual tiene grandes efectos en la funcionalidad general de los procesos ecológicos e hidrológicos naturales de las

cuencas y, a su vez, incide en el agua potable consumida en las etapas finales por las comunidades. Si no se piensa en

prácticas de manejo de los primeros procesos de producción, como la agricultura orgánica, la ganadería sostenible, la

conservación de suelos y la reforestación, las tecnologías de purificación utilizadas en las etapas finales del proceso

pueden