Breve Historia de los polimeros

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Durante el siglo XIX, tuvo lugar el descubrimiento del caucho, la caseína, la ebonita y el celuloide, materiales considerados como los antecesores o padres de los plásticos modernos, a estos nuevos polímeros se les llamado según la ciencia históricamente como polímeros artificiales. Debido a que son el resultado de modificaciones mediante procesos químicos, de ciertos polímeros naturales. Ejemplo: nitrocelulosa, etonita, etc.

Hablando de nuevo del siglo XIX, pero en sus principios se tiene registros del primer caucho artificial, ya que como se comentó en algunos párrafos de antes el caucho era de Brasil y los problemas de importación, el caucho artificial que se consiguió a partir de una masa plástica triturada y mezclar goma cruda con una máquina ideada en Inglaterra por Thomas Hancock, el inconveniente es que la naturaleza de esta materia, no la permitía mantener una forma específica al ser extraída del molde, se deformaba y se aplastaba sobre si misma por el efecto de la fuerza de la gravedad, el aire no la secaba, una materia así no era útil.

Charles Goodyear remata la fase originada por Handcock, pues consigue transformar accidentalmente el caucho crudo en una material resistente y elástico al vulcanizarlo con azufre. Handcock lo denominó Vulcanización.

Los polímeros sintéticos son los que se obtienen por procesos de polimerización controlados por el hombre a partir de materias primas de bajo peso molecular. Ejemplo: nylon, polietileno, cloruro de polivinilo, polimetano, etc.

El primer polímero totalmente sintético se obtuvo en 1907, cuando el químico belga Leo Hendrik Baekeland fabrica la baquelita a partir de formaldehído y fenol. Con este material se fabricaron carcasas de teléfonos y de radios, artículos de escritorio, ceniceros, cubierta de las cámaras Kodak. Otros polímeros importantes se sinterizaron en años siguientes, por ejemplo el poliestireno (PS) en 1911 o el poli (cloruro de vinilo) PVC en 1912.

Otro momento clave en la historia de los plásticos tuvo lugar en 1915 cuando se descubre la formación de polímeros por el encadenamiento molecular de dos o más monómeros de diferente naturaleza, lo que recibió el nombre de copolimerización.

Wallace Carothers, trabajando en la empresa DuPont desde 1928, desarrolló un gran número de nuevos polímeros: poliésteres, poliamidas, neopreno, etc. Después en 1938, nació casualmente gracias a Roy S. Plunkett el politetraflouretileno cuyo nombre comercial será Teflón, cuando éste trabajaba para la DuPont.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Japón cortó el suministro de caucho natural proveniente de Malasia e Indonesia a los aliados. La búsqueda de un sustituto dio como origen el caucho sintético, y con ello surgió la industria de los polímeros sintéticos y plásticos, se descubrieron los elastómeros sintéticos para suplir esa falta de caucho natural, nace el neopreno para fabricar neumáticos de aviones y vehículos militares. Las aplicaciones militares también disparan el uso de los plásticos.

En épocas más recientes de mediados del siglo XX al inicio del tecnológico siglo XXI la producción de polímeros a nivel industrial creció significativamente, además con los avances de la ciencia se ha logrado determinar que el cuerpo del ser humano está compuesto en su mayoría por polímeros orgánicos, como los ácidos que se encuentran en nuestra estructura de ADN, además nuestra piel es un polímero orgánico que protege nuestros órganos internos.