La Gran Mineria del Cobre

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La diversidad de métodos extractivos, de técnicas de tratamiento que involucran una enormidad de recursos, el transporte y otros tantos procesos o fases que convierten a la minería del cobre en un fuerte perjudicador de nuestro ambiente, pero que a su vez es uno de los principales sustentos de nuestra economía, generan que el tema no sea algo simple de tratar ya que se pone en la balanza el progreso versus la protección de nuestro patrimonio natural.

Es por esta razón que es necesario realizar un análisis de los procesos utilizados para la extracción y posterior tratamiento del mineral, y los efectos contaminantes que se generan sobre el aire, agua y suelo.

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OBJETIVOS

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Objetivo general

Conocer el proceso de la minería del cobre y como esta afecta y contamina su entorno

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Objetivos secundarios

- Determinar la contaminación del aire producto de la minería del cobre

- Determinar la contaminación del suelo producto de la minería del cobre

- Determinar la contaminación del agua producto de la minería del cobre

- Proponer posibles soluciones para los problemas de contaminación producto del cobre

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GENERALIDADES DE LA EXTRACCIÓN Y PROCESAMIENTO DEL COBRE

A fin de poder identificar y comprender de mejor forma los impactos sobre el medio ambiente que genera la minería del cobre, es necesario conocer y entender las distintas fases y procesos que se llevan a cabo para finalmente obtener el producto que es exportado desde nuestro país.

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Extracción

El cobre se encuentra en yacimientos geológicos, los cuales se ubican en nuestro país, principalmente en la Cordillera de Los Andes. Para obtener el mineral desde la corteza terrestre es necesario perforar y realizar detonaciones que permitan fragmentar la roca madre que contiene el mineral.

En Chile, de acuerdo al método extractivo, los yacimientos mineros de cobre se pueden clasificar en minas subterráneas o a rajo abierto.

En el primer caso, se realizan grandes túneles o galerías en el interior de las montañas que permiten extraer el cobre desde el interior. Por el contrario, en el caso de la minería a rajo abierto el trabajo se lleva a cabo al aire libre en donde se va excavando y detonando el suelo para obtener el preciado mineral.

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Chancado de la roca

En el proceso de extracción no sólo se obtiene cobre, sino que una gran cantidad de otros minerales (con o sin valor económico) sumados a la roca pura. Estos deben ser separados y extraídos a fin de purificar el cobre. Para ello es necesario en primera instancia reducir el tamaño del material extraído por lo cual se requiere un proceso de fragmentación, conocido tradicionalmente como Chancado. En este proceso, las grandes rocas obtenidas en la extracción son pasadas a tres chancadores (conocidos como primario, secundario y terciario) los cuales disminuyen el tamaño del material a no más de media pulgada (1,2 cm aprox.).

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Molienda y Flotación

Una vez reducido el tamaño en los chancadores, el material es transportado a grandes molinos en donde se reduce nuevamente su tamaño, transformándolo en polvo, el cual luego será mezclado con agua y ácido sulfúrico antes de pasar al proceso conocido como flotación. En este la pasta de concentrado de cobre se deposita en piscinas en donde se hace burbujear aire y se agita constantemente para formar una espuma, la cual es retirada y secada obteniendo concentrado de cobre de un 30 % de pureza. En este punto el proceso puede continuar por dos vías: el proceso de óxidos de cobre o el de sulfuros de cobre.

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Proceso de óxidos de cobre

La obtención de óxidos de cobre se basa en dos procesos: lixiviación y electroobtención (Ver Figura 1)

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Lixiviación

En este proceso el material obtenido en la fase anterior se deposita en el suelo formando grandes pilas en las cuales se agrega una solución ácida mediante sistemas de rociadores o de goteo que permite obtener los óxidos de cobre presentes en los demás minerales.

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Electroobtención

En este proceso las pilas de lixiviación son pasadas a grandes estanques que contienen ánodos de plomo y cátodos de acero. Mediante una electrólisis, los cationes de cobre (Cu +2) se adhieren a la superficie del cátodo formándose una lámina de cobre en ambas caras de este.

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Figura 1: Procesos de lixiviación y electroobtención de los óxidos de cobre

[pic 1]

Fuente: Obtenido de www.codelcoeduca.cl

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Proceso de sulfuros de cobre

La obtención de sulfuros de cobre se basa en dos procesos: fundición y electrorrefinación (Ver Figura 2)

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Fundición

En este proceso, el concentrado de cobre proveniente de la molienda y aglomeración es enviado a grandes hornos que llevan el material a temperaturas cercanas a los 1200 °C, para de esta forma separar el cobre de otros minerales (principalmente fierro, azufre y sílice). El mineral fundido obtenido es moldeado en placa llamadas ánodos.

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Electrorrefinación

Los ánodos son pasados a celdas electrolíticas que contienen agua y ácido sulfúrico,