Los polímeros son moléculas muy grandes que contienen cientos o miles de átomos.

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La propiedad elástica del hule se debe a la flexibilidad de sus moléculas de cadena larga. Sin embargo, en su estado natural el hule es una maraña de cadenas poliméricas, y si la fuerza externa que se aplica es excesiva, las cadenas individuales se deslizan entre ellas y se pierde su elasticidad. Durante la segunda guerra mundial, la escasez de caucho natural en Estados Unidos apresuro el inicio de un intenso programa para producir hule sintético. La mayor parte de los hules sintéticos (conocidos como elastómeros) se elaboran a partir de productos derivados del petróleo, como el etileno, el propileo y el butadieno. Uno de los procesos de condensación de polímeros mejor conocidos es ela reacción entre la hexametilendiamina y el ácido adipico. El producto final recibe el nombre de nylon 66 (porque la hexametilenadipamida y el ácido adipico tienen seis átomos de carbono en cada uno). Wallace Carothers, de la empresa Du Pont, obtuvo por primera vez este producto en 1931.

En la naturaleza encontramos muchas sustancias como masas moleculares muy elevadas. Que pueden llegar a millones de uma, que conforman gran parte de la estructura de los organismos y tejidos vivos. Algunos ejemplos incluyen al almidón y la celulosa, los cuales abundan en las plantas, así como las proteínas, las cuales se encuentran en plantas y animales. Durante mucho tiempo los seres humanos hemos procesado los polímeros que se encuentran en la naturaleza, como lana, el cuero, la seda y el caucho para crear materiales útiles. Durante los últimos 70 años o más, los químicos han aprendido a formar polímeros sintéticos mediante la polimerización de monómeros a través de reacciones químicas controladas.

Los plásticos son materiales que pueden adoptar diferentes formas, generalmente a través de la aplicación de calos y presión. Los materiales termoplásticos pueden reutilizarse. Un elastómero es un material que presenta un comportamiento parecido a la goma o elástico. Cuando se les somete a un estiramiento o flexión, recupera su forma original una vez que la fuerza de distorsión desaparece, siempre y cuando dicha distorsión no haya rebasado cierto límite elástico. El ejemplo más sencillo de una reacción de polimerización es la formación de polietileno a partir de moléculas de etileno. En esta reacción el enlace doble de cada molécula de etileno se abre y dos de los electrones que originalmente formaban este enlace se utilizan para formar nuevos enlaces sencillos -C con otras dos moléculas de etileno. Un segundo tipo de reacción general utilizada para sintetizar los polímeros importantes comercialmente se unen dos moléculas para formar una molécula grande mediante la eliminación de una molécula pequeña como la de H2O. Los polímeros formados a partir de dos monómeros distintos se conocen como copolimeros.[pic 3]

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