Monografía sobre Energía Nuclear

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Las centrales nucleares constan de uno o varios reactores, que son contenedores (llamados habitualmente vasijas) en cuyo interior se albergan varillas u otras configuraciones geométricas de minerales con algún elemento fisil (es decir, que puede fisionarse) o fértil (que puede convertirse en fisil por reacciones nucleares), usualmente uranio, y en algunos combustibles también plutonio, generado a partir de la activación del uranio. En el proceso de fisión radiactiva, se establece una reacción que es sostenida y moderada mediante el empleo de elementos auxiliares dependientes del tipo de tecnología empleada.

Las instalaciones nucleares son construcciones muy complejas por la variedad de tecnologías industriales empleadas y por la elevada seguridad con la que se les dota. Las características de la reacción nuclear hacen que pueda resultar peligrosa si se pierde su control y prolifera por encima de una determinada temperatura a la que funden los materiales empleados en el reactor, así como si se producen escapes de radiación nociva por esa u otra causa.

La fisión nuclear del uranio es la principal aplicación práctica civil de la Energía Nuclear, y se emplea en cientos de centrales nucleares en todo el mundo.

Una de sus principales ventajas es que no utiliza combustibles fósiles, por lo tanto no emite a la atmósfera gases tóxicos o de efecto invernadero. Esto es importante en la actualidad debido al Protocolo de Kioto que obliga a los países a pagar una tasa por cada tonelada de CO2 emitido, estrategia utilizada para evitar el calentamiento global. Sin embargo, las emisiones contaminantes indirectas derivadas de la construcción de una central nuclear, de la fabricación del combustible y de la gestión posterior de los residuos radiactivos no son despreciables.

Históricamente, las centrales nucleares se diseñaron para uso militar, consiguiendo

la fabricación del plutonio necesario para fabricar bombas de implosión como Fat Man, la bomba atómica lanzada sobre Nagasaki. Con el transcurrir de los años se comprobó que el plutonio fisible generado podía ser utilizado a su vez como combustible de fisión, aumentando enormemente la eficiencia de las centrales nucleares y reduciendo así uno de los problemas de las mismas.

Como cualquier aplicación industrial humana, las nucleares generan residuos, algunos muy peligrosos. Sin embargo, son generados en volúmenes muy pequeños comparados con otras aplicaciones, como la industria petroquímica, y de forma muy controlada. Los residuos más peligrosos generados en la fisión nuclear son las barras de combustible, en las que se originan isótopos que pueden permanecer radiactivos a lo largo de miles de años. Son los transuránidos como el curio, el neptunio o el americio. También se producen residuos de alta actividad que deben ser vigilados, pero que tienen vidas medias cortas, es decir, duran pocos años y pueden ser controlados.

Debido a esto, actualmente los movimientos ecologistas ven en la energía nuclear una peligrosa fuente de contaminación, y grupos de opinión pública han presionado por su eliminación. Cabe destacar que algunos sectores de los grupos ecologistas en los últimos tiempos abogan por un uso controlado de esta forma de energía mientras se desarrollan otras más seguras y limpias, como las renovables y la fusión, para poder así desechar en gran parte la quema de combustibles fósiles.

Existen estrategias para tratar algunos de los residuos de forma más eficiente. Una de ellas se basa en el uso de centrales nucleares de nueva generación (Sistemas Asistidos por Aceleradores o ADS en inglés) usando torio como combustible adicional que degradan los desechos nucleares en un nuevo ciclo de fisión asistida y pasan como una alternativa viable para las necesidades energéticas de la población ante la dependencia del petróleo, aunque deberán vencer el rechazo de la población. Esta técnica es llamada transmutación, y el primer proyecto será construido alrededor del 2014 (Myrrha).

También existen métodos de aprovechamiento de determinados residuos peligrosos emitidos mediante el reciclado, separando los isótopos que pueden utilizarse en aplicaciones médicas o industriales.

El tratamiento de los combustibles de fisión, en cualquier caso pasa por el almacenamiento de los residuos en los llamados Almacenamientos Geológicos Profundos (AGP) donde el objetivo final es que queden enterrados con seguridad durante varios miles de años aunque esto no puede garantizarse.

Otro problema asociado a los reactores de fisión es la susceptibilidad de ser objetivos de los terroristas, igual que lo pueden ser otras instalaciones que fabrican productos tóxicos. Sin embargo, estas instalaciones poseen niveles de seguridad más elevados que la mayoría del resto de instalaciones industriales.

Centrales nucleares en Argentina.

Atucha I. Situada en la Provincia de Buenos Aires. Tipo PHWR. Potencia 1.179 MWt. Inaugurada en 1974. Fue la primera central nuclear de Latinoamérica.

Atucha II. Situada en la Provincia de Buenos Aires. Tipo PHWR. Potencia 2.175 MWt. En construcción.

Embalse. Situada en la Provincia de Córdoba. Tipo PHWR. Potencia 2.109 MWt. Inaugurada en 1984.

Debate sobre el resurgimiento de la energía nuclear.

El desarrollo de la energía nuclear es un tema de sensible. Hay razones históricas que preocupan a la opinión publica.

El desarrollo nuclear cayo en descrédito en 1986, cuando colapso un reactor de la central ucraniana de Chernobyl, provocando la mayor catástrofe nuclear de la historia. Pudo haber sido el comienzo del fin para la fisión nuclear como fuente de energía eléctrica. Pero no lo fue. Veinte años mas tarde, la crisis derivada del calentamiento global, el alza del precio del petróleo y el aumento de la demanda de energética hacen revivir la energía nuclear.

El mercado nuclear, integrado por 440 reactores que aportan el 17 por ciento de la energía mundial, se revitaliza después de casi dos décadas de estancamiento, por lo tanto reabre el debate entre quienes atacan la energía que proviene de los átomos por insegura y contaminante, y quienes la defienden destacando sus contribuciones a la ciencia, el avance tecnológico y el desarrollo energético del país.

Los expertos proyectan que el consumo de energía en el mundo habrá crecido un 60 por ciento en 2030. y en la Argentina, los especuladores en la materia aseguran que es necesario incrementar