MINERALES LOS CIMIENTOS DE LA SOCIEDAD.

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1.6.- ¿DE DÓNDE PROCEDEN LOS RECURSOS?

De los 90 elementos químicos que se encuentran de forma natural en la Tierra, al menos 86 se usan de formas diversas por la sociedad moderna; se muestran en la Figura 1.10. (a). En algunos casos, la utilización es obvia: el hierro que se usa para fabricar coches o refrigeradores, o el cloro y el sodio que combinados dan la sal común. En otros casos, el uso no está tan claro como cuando el vanadio se emplea en fabricar aleaciones con hierro para aceros especiales, o cuando los elementos de las tierras raras (lantano, cerio, etc.) se para fabricar elementos cromóforos en las televisiones. Como se muestra en la Figura 1.10. (b-d), sólo siete estos elementos se obtienen de la atmósfera, y solamente otros siete proceden de sistemas biológicos. El resto de los elementos (e incluso algunos de los mencionados últimamente) se obtienen de minerales que se extraen de la Tierra o de salmueras que también proceden, en último término, de la Tierra (aguas terrestres) o de los mares. Las respuestas a las preguntas: « ¿Necesitamos realmente todas las minas, canteras y pozos que hemos construido?» y también « ¿podríamos obtener materiales que necesitamos de otras fuentes?» son, claramente, «sí» para la primera pregunta, y «no» para la segunda, suponiendo que queramos mantener nuestro actual nivel de vida.

FIGURA 1.10. Elementos químicos que utilizamos y sus fuentes, (a) Los elementos que se usan en la sociedad moderna. Muchos forman parte de compuestos en los que no se aprecia su presencia, aunque sea esencial, (b) Elementos que se obtienen de la atmósfera, (c) Elementos que se obtienen a partir de materia biológica, (d) Elementos que se obtienen de recursos minerales y de salmueras (aguas oceánicas y otras aguas salinas). Es evidente que la mayor parte de los elementos químicos que se usan en la sociedad moderna solamente se pueden obtener de los recursos minerales y de las aguas salinas.