TIPO DE ECOSISTEMA ARRECIFES CORALINOS

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Por ecosistema se hace referencia a unidades funcionales de la naturaleza, conformadas por grupos de organismos que ocupan un medio dado e intercambian entre sí, y con dicho medio, materia y energía; en todo ecosistema hay entradas de energía, aportadas por organismos productores, y organismos consumidores y descomponedores que aprovechan tal energía a través de las cadenas alimentarias. La descripción de los ecosistemas caribeños que se hace a continuación gira alrededor de la organización de la trama alimentaria.

Los principales ecosistemas del Caribe colombiano son:

- Ecosistemas bénticos litorales: los que se desarrollan asociados al fondo, en playas y en aguas poco profundas; son de diversos tipos:

Playas y fondos arenosos.

Playas y fondos rocosos.

Manglares.

Praderas de pastos marinos.

Formaciones coralinas.

Estuarios y lagunas costeras: se forman en la desembocadura de los ríos y presentan una fuerte influencia continental y de aguas dulces.

- Ecosistemas pelágicos: los que se organizan en la masa de agua; no tienen contacto ni dependen directamente del fondo; son básicamente de dos tipos: ecosistemas pulsantes de alta productividad y ecosistemas estables de baja productividad.

- Ecosistemas bénticos profundos: aquéllos ubicados en el fondo, más allá de la zona superficial iluminada del mar.

Ecosistemas de playas y fondos arenosos

En el Caribe las costas colombianas son en su mayoría playas arenosas interrumpidas por puntas rocosas o manglares (ver mapa). En las playas de arena habitan comunidades características, muy similares en cualquier parte del mundo. El factor más importante que determina las condiciones de vida en estas playas es la intensidad del oleaje; éste incide en el tipo de arena, en la pendiente de la playa y en la movilidad del substrato que serán más gruesas, más pendientes y más móviles, respectivamente, mientras mayor sea el oleaje.

[2] En el Caribe las costas colombianas son en su mayoría playas arenosas interrumpidas por puntas rocosas o manglares. (Foto: Guillermo Molano).

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Del oleaje depende la oferta de alimentos y los cambios que sufre la playa a lo largo del año; estas influencias determinan la composición y la abundancia de organismos en ella. De acuerdo con la intensidad del oleaje se clasifican los ecosistemas de playas arenosas en playas de alta o baja energía; en Colombia y en general en los mares tropicales predomina el primer tipo, de fuerte oleaje; las playas de baja energía tienden a ser colonizadas por manglares en sus partes emergidas y por praderas de hierbas marinas en el sublitoral y se transforman, así, en otros ecosistemas. (Dexter, 1974).

Funcionamiento ecológico de las playas y fondos arenosos

Como las playas de arena carecen virtualmente de productores primarios, dependen de aportes energéticos provenientes de otros sistemas: de los marinos adyacentes cuya producción es transferida por las corrientes o las olas y de los terrestres costeros. Las playas de arena presentan plantas tolerantes a la salinidad y a la arena, como las uvas de playa (Coccoloba uvifera), el icaco (Chrysobalanus icaco) y la batatilla (Ipomoea pes-caprae), como se observa en el Tayrona. En zonas húmedas la vegetación terrestre se acerca al mar, como la selva en Urabá.

En la playa los consumidores son insectos, arañas y lagartos terrestres que compiten con cangrejos ermitaños (Paguridae) , entre otros y fantasmas (Ocypode quadrata). Cerca al agua el mar aumenta su influencia llevando fragmentos vegetales, animales, plancton y partículas orgánicas suspendidas. Entre las arribazones crece una comunidad de pequeños crustáceos marinos (anfípodos e isópodos) que sirven de alimento a aves y cangrejos. Enterrados en la arena el chipi-chipi (Donax) y otros pequeños moluscos (ej. Turritella) filtran el agua; los cangrejos topo Emerita e Hippa e isópodos se alimentan de cadáveres.

Más allá de la influencia directa de las olas, en el sublitoral, los dólares o galletas de mar (Leodia spp.), familiares de los erizos, comen y filtran el sedimento; abundan donde hay aportes importantes de materia orgánica, como en las extensas playas del Viento en Córdoba, influidas por el Sinú. Se encuentran en este mismo hábitat organismos enterrados en la arena: innumerables gusanos y anélidos arenícolas; pequeños y hermosos caracoles de porcelana (Oliva y Olivella) , las extrañas Renilla que parecen plantas, los erizos (Meoma) y los pepinos de mar, todos detritívoros, y algunos grandes predadores como las estrellas Luidia senegalensis, los caracoles Casis, Caronia, Murex, los cangrejos Calappa y las jaibas (Portunidae).

Los peces que habitan y dependen directamente de fondos arenosos litorales no son abundantes; sólo algunos lenguados (Bottus), barbados comedores de fondo (Pseudopeneus), el pez lagarto (Synodus) y, ocasionalmente, grandes cardúmenes de pequeñas lisas (Mugilidae), anchovetas y machuelos (Engraulidae) que recorren las playas en sus migraciones a lo largo de la costa. Este fenómeno es espectacular en las cercanías de lagunas costeras como la Ciénaga Grande de Santa Marta y atrae a peces carnívoros grandes como jureles, sierras, tiburones y barracudas que visitan así, ocasionalmente, a las playas arenosas.

Recursos de las playas y fondos arenosos

Indudablemente el mayor valor de las playas de arena para el hombre es su atractivo turístico y como lugares de habitación y acceso al mar. Colombia cuenta con extensas y hermosas playas en todo el Caribe; sobresalen por su belleza las del Cabo de la Vela, las del parque Tayrona en el sector de Cañaverales y Arrecifes, las coralinas de San Andrés y Providencia, las extensas playas del Viento en Córdoba, las del Urabá chocoano rodeadas por la selva, así como las menos espectaculares pero hermosas y concurridas de Santa Marta y Cartagena.

Problemas ambientales en playas y fondos arenosos

Los ecosistemas de playa de arena, sometidos naturalmente a fuertes cambios periódicos, son muy tolerantes al deterioro producido por el hombre. No obstante, algunas actividades practicadas en Colombia causan daño al medio físico y los organismos.