Capítulo 8 El origen del dinero

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Teoría cuantitativa del dinero

La relación entre la cantidad de dinero y los precios se puede expresar también por medio de la teoría cuantitativa, propuesta por el economista estadounidense Irwing Fisher (1867-1967). Esta teoría se sintetiza en la fórmula MV=PT, en donde M es la cantidad de dinero, V es la velocidad de circulación o el número de veces que el dinero cambia de manos durante un período, PT es la suma de las transacciones, cada una multiplicada por su precio, que se efectúan durante un período.

Fisher observó que V y T se mantienen relativamente constantes durante largos períodos. Luego, la ecuación MV=PT implica que los cambios en M inducen cambios en la misma dirección en P. Si M aumenta, los precios suben y si M disminuye, los precios bajan.

El banco central

Los ingresos del gobierno son, en esencia, los impuestos pagados por la población. La causa fundamental de la inflación es el gasto deficitario del gobierno, es decir, el gasto del gobierno en exceso de los impuestos pagados por la población.

Cuando los impuestos recaudados no alcanzan para cubrir los gastos del gobierno, su propio banco - el banco central - le descuenta un bono o una letra de tesorería y pone a su disposición una cuenta sobre la cual el ministro de hacienda puede girar cheques. Las personas que reciben los cheques (empleados públicos o proveedores del gobierno) los presentan al banco central

El multiplicador bancario En la actualidad, la mayor parte del dinero que circula en cualquier país no existe físicamente, ni siquiera como un pedazo de papel. La oferta de dinero, M, se define como los billetes y las monedas en circulación + los saldos de los depósitos a la vista. Éstos últimos, simples asientos en las cuentas de los bancos, representan una cantidad de dinero mucho más cuantiosa que los billetes y las monedas en circulación.

Los bancos manejan esencialmente dos clases de depósitos: los ahorros y los depósitos a la vista o monetarios, que son las cuentas de cheques. Cuando una persona deposita una suma en una cuenta de ahorro, implícitamente autoriza al banco a disponer de ella. El dueño de la cuenta transfiere temporalmente al banco el derecho de usar su dinero, a cambio de devengar un interés. Si decide gastar sus ahorros, primero tiene que retirarlos de la cuenta. Los ahorros, o los gasta el dueño, o los gasta el banco, o los gasta quien recibe un préstamo del banco.

El dinero fiduciario Hoy en día, el dinero que circula en el mundo no está respaldado en oro ni en mercancía alguna. Es dinero fiduciario. Su valor depende únicamente de la certeza de que sirve para comprar cosas. Aunque parezca un trabalenguas, la gente acepta quetzales en pago por las cosas que vende porque sabe que la gente acepta quetzales en pago por la cosas que vende.

En todos los países, el banco central tiene el monopolio de la emisión monetaria y, como vimos, emite moneda para satisfacer los requerimientos de crédito del gobierno. La supuesta autonomía del banco central es un sofisma. Como parte del gobierno, el banco central actúa dentro del marco de la política. Los cambios en la oferta de dinero responden esencialmente a decisiones políticas.

La disciplina monetaria Cuando el oro, la plata y certificados convertibles en oro o plata circulaban como dinero, sólo el hallazgo de nuevos yacimientos podía alterar la oferta mundial de dinero. Al desvanecerse la relación entre los metales preciosos y el dinero, la oferta monetaria quedó supeditada a la voluntad de los gobernantes.

Entre 1821 y 1871, el patrón oro fue adoptado como sistema monetario, primero por el gobierno de la Gran Bretaña, luego por los gobiernos de Francia, Estados Unidos y Alemania. A principios del siglo XX, el patrón oro era el sistema monetario de todos los países importantes. Este sistema define el valor de la moneda nacional en términos de una cantidad específica de oro e impone a los gobiernos la obligación de comprar y vender cualquier cantidad de oro al precio oficial.

La crisis del petróleo

La consolidación de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) golpeó duramente a los países que son importadores netos de petróleo. Al limitar la producción petrolera de los países miembros, la OPEP provocó una contracción de la oferta mundial. Los precios del petróleo se quintuplicaron entre 1973 y 1980.

Las altas tasas de inflación que se registraron en casi todo el mundo fueron atribuidas a los precios del petróleo. Se le llamaba "inflación de costos". Los precios suben aceleradamente, se decía, porque la industria y el transporte dependen del petróleo, cuyo precio ha subido.