En este ensayo se hablará del uso de la herbolaria a través de historia de la humanidad.

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La utilización de la herbolaria como medicina se conoce aquí en México desde tiempos remotos, las tribus que habitaban todo el territorio hacían gala de vastos conocimientos curativos, en Yucatán los mayas tenían a los “ah men”, o sacerdotes médicos, entre los nahuas se llamaban “tícitl”, su habilidad era tanta que los conquistadores preferían recurrir a ellos que a sus propios médicos, como lo comenta Francisco Javier Clavijero en su Historia Antigua de México, donde Cortés en peligro de perder su vida por una herida en la cabeza recibida en la batalla de Otumba, fue diestramente curado por los médicos tlaxcaltecas. Francisco Hernández, médico del rey Felipe II, enviado a estudiar la fauna y la flora de la Nueva España (sobre todo las plantas medicinales), se admiraba de las muchas hierbas, hojas, flores, raíces y semillas que empleaban en las medicinas.

Herbolaria mexicana en la actualidad

Actualmente, los principios de la herbolaria son investigados a profundidad por variadas disciplinas científicas como química, biología, botánica y por supuesto, la farmacología, que trabaja en líneas de investigación dirigidas a la clasificación de vegetales y hierbas medicinales.

La herbolaria mexicana constituye el patrimonio más importante de la cultura de nuestros pueblos ancestrales, y representa la fuente de desarrollo de la medicina alternativa. Asimismo, México ocupa el segundo lugar a nivel mundial en riqueza taxonómica de plantas medicinales, después de China, con 4,500 especies existentes, el 80% de la población mundial recurre a las plantas medicinales, ya sea para satisfacer sus necesidades de salud o complementarlas junto con la medicina moderna.

El uso de la herbolaria se encuentra muy extendido entre la población: según la Secretaría de Salud de México, se estima que cerca del 90 por ciento de la gente ha recurrido alguna vez a algún remedio herbal para cuidar su salud. Algunos de los problemas más comúnmente tratados con ayuda de la herbolaria incluyen infecciones respiratorias, hipertensión, colitis, gastritis, diabetes y dolor de cabeza.

Seguramente todos recordamos que, cuando estábamos enfermos, nuestra mamá o nuestra abuelita nos “recetaba” algún té para que pudiéramos aliviarnos. En todo el mundo se utilizan remedios herbales o herbolarios para combatir diversas enfermedades, y México no es la excepción.

Plantas venenosas

Las plantas que han desarrollado sus venenos como consecuencia de la adaptación medio ambiente y utilizan sus componentes tóxicos, resultado de sus procesos metabólicos, para defenderse del mundo exterior. en otras ocasiones las plantas desarrollan toxinas que son capaces de matar o alejar a otras plantas, de esta manera pueden disponer de más espacio para poder desarrollarse. También hay componentes que resultan tóxicos para las personas o animales que en realidad no fueron desarrollados para este fin, por ejemplo, principios que les permiten resistir mejor el calor, la sequía, las lluvias muy abundantes, el frio, el viento, etc.

Es imposible describir extensamente todas las plantas venenosas que se encuentran en la naturaleza. Entonces quien recolecte hierbas medicinales tiene que dejar todas las que no conozca a la mínima duda, o bien llevárselas a un especialista para que éste proceda a su clasificación. Las plantas tóxicas son aquellas que poseen un riesgo serio de enfermar, herir, o dar muerte a los seres humanos o animales y muchas plantas comestibles poseen partes tóxicas.

Al ingerir una planta venenosa sus principios activos, suelen actuar inmediatamente sobre el sistema digestivo para luego pasar a la circulación sanguínea y al resto de los órganos y sistemas intoxicándolos, provocando diferentes síntomas como prurito, lesiones de piel, vómitos, mareos, diarreas deshidratación o muerte por severa reacción alérgica y paro cardíaco.

Además de una cuestión de supervivencia, el hombre ha sentido una gran atracción hacia las plantas venenosas o toxicas, no solo porque representan lo prohibido, sino porque de su conocimiento puede extraer aquellos principios para usarlos en su propio beneficio. Los principales ingredientes de las plantas venenosas son:

Alcaloides: son compuestos que contienen nitrógeno de gusto amargo. Existen aproximadamente unos 5000.

Glucósidos: son derivados de azucares que se hidrolizan fácilmente cuando entran en contacto con una encima. Entre ellos se encuentran:

- Glucósidos ciagenèticos: que al hidrolizarse producen cianuro de hidrogeno, uno de los venenos más potentes.

- Glucósidos cardiacos: actúan sobre el músculo cardiaco, regulando su ritmo y aumentando la potencia del corazón, se utilizan para tratar insuficiencia cardíacas o problemas de arritmia.

Taninos: son compuestos polifenòlicos muy astringentes y de gusto amargo. Se dividen en hidrolizables y condensados. En la medicina popular los taninos se emplean para combatir la diarrea, las hemorroides, para curar heridas externas, como bactericidas y como antídotos de otros venenos. Industrialmente se utilizan para curtir pieles al eliminar el agua de las fibras musculares.

Oxalatos: resultan de combinar el oxalato sódico vegetal con el calcio y magnesio del organismo. Resultan tóxicos para los riñones.

Fotocoumarinas: son compuestos que ejercen una función fototoxica. Externamente producen lesiones en la piel cuando estos compuestos reaccionan con la luz solar. Cuando se ingieren produce lesiones internas.

Aceites esenciales: son componentes que deben utilizarse exclusivamente en dosis adecuadas y en uso externo, dado que presentan una gran concentración de principios activos, que, si supera la cantidad permitida, resultan extremadamente venenosos.

Saponinas: son glucósidos vegetales caracterizados por producir espuma en el agua cuando se mezclan y se remueven, lo que les ha valido su condición de jabones naturales y ha hecho que algunas plantas como la jabonera fueran utilizadas como tal desde hace mucho tiempo. Resultan tóxicas produciendo daño en las mucosas digestivas, se han utilizado en regímenes de adelgazamiento.

Las plantas venenosas no solo han interesado por llevar consigo componentes mortales, misteriosos, mágicos o narcóticos, sino que muchas de ellas tienen la particularidad de convertirse en drogas medicinales si saben manipularse correctamente.

Usos y beneficios de la herbolaria

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