La caña de azucar cultivo.

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2. Molienda: En los molinos se exprime la caña para extraer la sacarosa. Esto se lleva a cabo agregándole agua caliente, para que sea más fácil de moler y la extracción sea la máxima posible. Se realiza haciendo circular la caña desmenuzada, entre los filtros y mazas de seis molinos consecutivos, a los cuales se los llama trapiches. De este proceso se obtiene un primer subproducto: el bagazo o fibra de caña, que se usa como combustible en las calderas para generar vapor y energía o como materia prima en la elaboración de papel.

3. Clarificación: Se elimina la mayor cantidad de impurezas presentes en el jugo mixto, conservando la mayor cantidad de sacarosa y entregando el jugo a la etapa de evaporación en condiciones óptimas de PH, turbidez, color y temperatura. El jugo de la caña (con un PH de 5,2) se mezcla con hidróxido de calcio y ácido fosfórico. Este proceso se llama encalado, que precipita sales insolubles y fosfato de calcio. Además se logra el PH deseado (De 8 a 8,5) evitando la menor pérdida posible de sacarosa por inversión.

4. Evaporación: Cuando el jugo ya se encuentra limpio, a través de máquinas especializadas se evapora hasta que el 80% del líquido desaparece. Esto lo hace más concentrado, como si fuese una especie de jarabe. El proceso se realiza en 3 etapas para lograr una economía de vapor. En la primera etapa se quema el bagazo para lograr el vapor en la caldera. El vapor que se conserva del jugo de la primera etapa será el que caliente al jugo en la segunda etapa. Lo mismo sucede con la tercera etapa de evaporación.

5. Cristalización: se produce en los tachos de cocimiento. Aplicando una combinación determinada de presión y temperatura, se transforma el jarabe en cristales. Una vez formados los mismos, es necesario separarlos de la solución madre que los contiene. Esta separación se realiza mediante una serie de centrifugas de alta velocidad. [pic 3]

6. Centrifugación: Se separan los cristales del azúcar crudo de la melaza, subproducto que se procesa para obtener alcohol mediante fermentación del azúcar remanente. La fuerza centrífuga hace que la masa cocida suba por la pared exterior de la canasta y, mientras que de la maquinaria, una malla o filtro retiene los cristales al azúcar, expulse el licor madre.

7. Secado: Los cristales se secan y se tamizan, separando aquellos del tamaño adecuado.

8. Envasado: El azúcar, antes de ser empacada pasa por análisis de laboratorio para garantizar su máxima calidad. Luego se fracciona en las distintas presentaciones que llegan a los clientes (paquetes de 1Kg y sobrecitos de 6,25 Grs. para consumo masivo, bolsas de 25 y 50Kg y grandes contenedores de 1 tonelada para uso industrial).

9. Almacenamiento y transporte: Los productos se almacenan en depósitos especialmente acondicionados para su conservación y posterior despacho. Finalmente se cargan en camiones o trenes para ser enviados a los clientes industriales de consumo masivo.

Factores que afectan a la zafra

Las causas por las que varía la superficie de tierra cosechable y la calidad del cultivo cada año son muy variadas. Principalmente se encuentran relacionadas con las condiciones atmosféricas anuales y la manera en que se trabaja la tierra. A continuación se detallan los factores:

- Precipitaciones: Si la frecuencia de lluvias es alta o excede los valores promedio requeridos, las zonas más bajas donde la caña de azúcar está siendo cultivada pueden verse afectadas por inundaciones y además ocasionen que varias labores de manejo, entre ellas el desmalezamiento y la fertilización, se retrasaran o no pudieran directamente llevarse a cabo, lo que contribuye aún más al retardo en el crecimiento.

- Edad de los lotes: Cuanto más jóvenes sean las tierras en las que se cultive, mayor será su rendimiento debido a una mayor presencia de los nutrientes que aprovechará la caña de azúcar. La rotación de cultivos impedirá que estos nutrientes se agoten con rapidez.

- Labores de cultivo: Como hemos mencionado, al ser la caña de azúcar una especie que necesita trabajo constante, un inadecuado desempeño en las tareas requeridas (desmalezamiento, fertilización, regado, tiempo de cosecha, etc.) disminuirá la calidad del producto y de las tierras.

- Agregados químicos: El uso de fertilizantes mejora enormemente la calidad de la tierra y a los productores les resulta un costo menor que invertir en semillas transgénicas, mientras que la aplicación de los herbicidas para impedir el crecimiento de las malezas quita los nutrientes que la caña de azúcar necesita para desarrollarse, ya que contamina la tierra.

- Incorporación de nuevos sectores: La suma de los nuevos sectores destinados a la producción de la caña de azúcar incrementa el espacio destinado a ésta.

En el siguiente gráfico, correspondiente a la provincia de Tucumán podemos visualizar la tendencia que presentó la superficie cosechable (hectáreas) con caña de azúcar en las últimas zafras, que concentra la información de las zafras 2005 a 2016. Ésta fue ascendente hasta la zafra 2013, donde se registró la máxima cantidad. En la zafra 2014 se constata una disminución con respecto a la zafra precedente, mientras que en 2015 y en 2016 se detectan leves incrementos. La zafra 2016 presenta el segundo valor en importancia de la serie, superando en un 1% a la del año pasado. [pic 4]