La definición tradicional de Toxicología es "la ciencia que estudia los efectos adversos de los agentes físicos o químicos en los organismos vivos

...

Toxicología Ocupacional se ocupa del estudio de las causas, condiciones, mecanismos de acción y

efectos adversos que resultan de la exposición a las sustancias químicas presentes en el medio ambiente

laboral y que pueden afectar a los trabajadores. El concepto de "toxicología ocupacional" es más amplio

que el de "toxicología industrial", ya que el primero abarca toda la actividad laboral del hombre.

Sus objetivos principales son: establecer los niveles o concentraciones máximos permisibles de

exposición, establecer las medidas preventivas para evitar las intoxicaciones, y establecer el tratamiento

específico en caso de que sea necesario.

La Toxicología Ocupacional se apoya en:

a) La Toxicometría, encargada de cuantificar la toxicidad de una sustancia química, se basa en

estudios de laboratorio para determinar las relaciones dosis-efecto y apoya el estudio de la

patogénesis de la intoxicación. Uno de sus principales objetivos es el establecimiento de los

niveles máximos de concentración permisibles de los contaminantes en el ambiente laboral.

b) El estudio de la patogénesis de la intoxicación, que comprende la fase toxicocinética (absorción,

distribución, biotransformación y eliminación de las sustancias químicas), y la fase

toxicodinámica (los efectos bioquímicos y biofísicos en el organismo).

Xenobiótico es el término general utilizado para cualquier sustancia extraña o ajena que entre al

organismo. Deriva del griego xeno que significa extraño, ajeno, extranjero. Los xenobióticos pueden

producir efectos benéficos (como los medicamentos) o tóxicos (como el plomo).

Agente tóxico es cualquier cosa que pueda producir un efecto biológico adverso. Pueden ser de origen

químico (como el cianuro), físico (como la radiación) o biológico (como el veneno de serpiente).

Existe una distinción para las enfermedades debidas a microorganismos. Aquellos microorganismos que

invaden y se multiplican dentro del organismo y producen sus efectos por actividad biológica, no son

clasificados como agentes tóxicos. Un ejemplo de estos es un virus que daña las membranas celulares,

dando como resultado la muerte de las células.

Ahora bien, si los organismos invasores excretan sustancias químicas, las cuales se conocen como toxinas

biológicas, entonces se llaman microorganismos tóxicos. Un ejemplo es el tétanos, que es ocasionado por

la bacteria Clostridium tetani. Esta bacteria, por sí misma, no causa enfermedad por invadir y destruir

células; más bien es la toxina excretada por la bacteria la cual viaja al sistema nervioso (neurotoxina) y

produce la enfermedad. Entonces, la definición será:

Toxina: es una proteína específica producida por organismos vivos (toxina de los hongos, toxina tetánica).

La mayoría de éstas ejerce su efecto en forma inmediata.

Para fines prácticos y de acuerdo al tema de Toxicología Ocupacional, nos enfocaremos a las sustancias

químicas.

Tóxico es toda sustancia de naturaleza química la cual, una vez que ingresa al organismo por cualquier

vía, dependiendo de la dosis, la concentración que alcance en el organismo y del tiempo en que esto

suceda, va a actuar sobre un sistema biológico específico causando alteraciones morfológicas y/o

funcionales que van a traducirse en enfermedad, e incluso la muerte.

En esta definición tenemos algunos elementos importantes: sustancia, vía de ingreso, dosis y daño, el cual

como ya se dijo, puede ser de la estructura o de la función. Un daño de la estructura lo puede producir un

ácido o un álcali fuerte al actuar sobre la piel (efecto corrosivo); un daño a la función lo puede generar el

monóxido de carbono al combinarse con la hemoglobina. En este último caso, la estructura del glóbulo

rojo no se altera, pero sí su funcionamiento, porque la hemoglobina saturada con monóxido de carbono no

es capaz de transportar el oxígeno.

Veneno es también una sustancia química con las mismas características que los anteriores, pero su origen

es botánico o se obtiene a partir de las secreciones de ciertos animales.

Tóxico, toxina y veneno son más utilizados de manera intercambiable en la literatura; no obstante, hay

algunas diferencias sutiles que se indican abajo:

Tóxicos

Sustancias que producen efectos biológicos adversos de

cualquier naturaleza

Puede ser un agente físico o químico en la naturaleza

Los efectos pueden ser de varios tipos (agudos, crónicos, etc.)

Toxinas

Proteínas específicas producidas por organismos vivos (hongos

tóxicos o la toxina tetánica)

La mayoría produce efectos inmediatos

Venenos