La palmera de aceite: árbol de los mil usos.

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de palmiste.

Los residuos de las almendras sirven para elaborar un nutritivo pienso; los de los racimos desgranados, para mantillo de los campos, y las fibras y cáscaras, que también se reciclan, para combustible de las calderas del molino. Todo un proceso muy eficiente, sin duda.

Desde helados hasta cosméticos

Después del de soja, el aceite vegetal más utilizado en el mundo es el de palma. Dice The World Book Encyclopedia: “En el siglo XVIII, los ingleses usaban el aceite de palma como medicamento y crema de manos”. Hoy entra en la composición de helados, margarinas, grasas y aceites de uso culinario, así como en productos no alimentarios, como jabones y cosméticos.

Con el aceite de palmiste también se elaboran margarinas, chocolates y dulces. Pero ahí no se agotan los usos de estos dos aceites. Algunos de sus componentes se emplean, una vez procesados, en productos farmacéuticos, jabones, detergentes, velas y hasta explosivos.

Sin duda, estos aceites tienen buena acogida en las islas Salomón. Prueba de su incidencia en la economía es el hecho de que el 13% de las ganancias nacionales por exportación proceden de este árbol.

Cuando miramos una palmera de aceite, es interesante imaginarse esta escena: un derivado de su fruto anaranjado brillante está goteando de la boca sonriente de un niño que come helado, al tiempo que se halla en el maquillaje que su madre se ha aplicado. En efecto, esta palmera tiene mil usos, y podemos estar agradecidos por su abundante fruto.

[Ilustración y recuadro de la página 27]

Dos toneladas diarias a mano

¡Pum... pum! ¡Pum... pum! El sonido de los racimos que caen retumba en el aire cuando los cosechadores los recolectan de las palmeras de aceite. ¿Cómo logran llegar al fruto, que se halla tan alto?

Valiéndose de una afilada cuchilla curva sujeta al extremo de un palo extensible, lo cortan del árbol, que alcanza a veces la altura de un edificio de cuatro pisos. Cada trabajador corta de ochenta a cien racimos al día, y los lleva hasta la carretera para que los recojan. Teniendo en cuenta que cada uno pesa cerca de 25 kilos, hay que hacer mucha fuerza. Para extraer una tonelada de aceite, se requieren cuatro toneladas y media de fruto.