Tratamiento que se utiliza para tratar estos desechos peligrosos antes de descartarlos

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El conocimiento preciso del proceso de curtido permite determinar formulaciones óptimas. Sin embargo, para asegurar la efectividad del proceso de curtido, generalmente se utilizan recetas con exceso de productos que incrementan la carga contaminante. La CETESB (1989) demostró que 80% de la cal utilizada permanece en las aguas residuales y que el porcentaje de cromo descartado oscila entre 30-60% de la cantidad inicial utilizada. Se ha demostrado también que la cantidad de cal que generalmente se usa es de 3-4% del peso de la piel, pudiéndose reducir a la mitad sin afectar la calidad del producto.

Uso racional del agua

Las operaciones de lavado son las que generan mayor cantidad de agua, puesto que generalmente se realizan en forma continua. Se ha logrado demostrar que los lavados en forma discontinua con un volumen fijo de agua, ahorran 63% del volumen utilizado en los lavados continuos (CETESB, 1989).

El reuso de baños de lavado es también una buena práctica para reducir el consumo de agua en la etapa de ribera, por ejemplo, el efluente del segundo lavado después del pelambre puede ser utilizado para un primer lavado de este proceso. Asimismo, el baño de remojo puede ser reutilizado en un pre-remojo.

Técnicas de control en la selección de equipos

Otro factor importante en un programa de minimización es el equipo utilizado, en este caso los fulones, botales o cilindros rotatorios. A continuación se mencionan las condiciones óptimas de trabajo que pueden ser consideradas.

- Remojo. El empleo de cilindros rotatorios disminuye el consumo de agua, en vez del uso de tanques con aspas giratorias. Una velocidad baja propicia una rehidratación progresiva de la piel.

- Pelambre. Manteniendo un pH de 12 a 13 y una temperatura de 20 a 30 øC, con una agitación suave e intermitente, es posible reducir el volumen del baño de 150 a 200% en relación al peso de la piel salada.

- Piquelado y curtido. La temperatura y pH son factores primordiales en esta etapa. Se debe lograr un pH de 3,7 a 3,9 al final del curtido; un aumento de la temperatura al final del curtido contribuye a un aprovechamiento mayor de los reactivos.

Técnicas de reutilización de los baños descartados

Las investigaciones y proyectos desarrollados en la reutilización de baños se han centrado en el reusó de los efluentes de los procesos de pelambre y curtido. Este hecho se justifica porque la etapa del pelambre es la que aporta mayor carga contaminante (80% de la DBO) y el efluente del curtido es el de mayor toxicidad. Existen diversas técnicas para realizar los baños, entre las cuales se pueden mencionar:

- recirculación directa del baño después de un pre tratamiento; y

- recuperación de los productos base (cromo y sulfuro).

Aplicación del principio de minimización de residuos en las curtiembres

Desde hace varios años y en diferentes países se ha venido aplicando el principio de minimización de residuos en este sector industrial. Gómez et al. (1978) realizaron una investigación a escala de laboratorio y piloto con resultados altamente positivos. Para el pelambre se desarrollaron métodos de separación de sólidos hasta lograr el sistema más eficaz. Para el curtido se siguieron dos técnicas. La primera consistió en la separación del cromo por precipitación con hidróxido de sodio; el precipitado se separa por filtración, se vuelve a disolver con ácido sulfúrico y se obtiene una solución que puede ser reutilizada. La segunda técnica consistió en el reuso directo de los baños de curtido, previa filtración y ajuste de la concentración de cromo a los niveles de operación. El ahorro de sulfuro de sodio fue de 54%; se obtuvo una reducción de 70% en el consumo de agua, una reducción de 75% en el efluente de esa sección y una reducción de más de 90% en la concentración de sulfuro de sodio en el efluente (de 2,7 g/l a 0,2 g/l). El ahorro de materia prima para el curtido fue de 27%; se obtuvo una reducción de 80% en el consumo de agua, una reducción de 7% del efluente de esa sección y una reducción de 65% de la concentración de cromo en el efluente (de 3,5 g/l a 1,3 g/l).