LA ELITE EMPRESARIAL DE SANTANDER (1880-1912) AMADO ANTONIO GUERRERO RINCÓN

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Con la llegada de estas compañías, que incorporaron dentro de sus actividades el otorgar créditos, el sistema de financiación aumentó y se generalizó el endeudamiento de los grandes hacendados y menores comerciantes de la región. Igualmente hay que anotar que estas casas comerciales estaban dedicadas, principalmente, a la importación de mercancías y, por supuesto, a la exportación de café, por lo que sus actividades se centraron a la compra y venta del grano más que a la producción del mismo, aunque algunas asumieron estos riesgos.

E L O R I G E N Y L A C O M P O S I C I Ó N D E A L G U N A S C A S A S C O M E R C I A L E S

Todas estaban dedicadas a actividades diversas, pues, como afirmaban en las escrituras de constitución, su objeto variaba entre el comercio en general -negocios de exportación de frutos del país, importación y venta de mercancías de artículos del país-, la explotación de minas, la industria agrícola, etc. Luego pasaron a ocuparse de actividades relacionadas con el sector financiero y se convirtieron en contratistas del Estado al participar en el proceso de dotación del utillaje material y de infraestructura de servicios públicos domiciliarios y de servicios sociales de la ciudad.

L O S N I V E L E S D E A C U M U L A C I Ó N

A pesar de los riesgos, la inestabilidad política, las guerras civiles y la existencia de ciclos de boom de la agro-exportación, con las consecuentes quiebras de muchos de los empresarios, se lograron incrementar los niveles de riqueza a finales del siglo xix, si tomamos como base las declaraciones de riquezas que presentaron y la que les fue calificada a lo largo de estos años.

L a s a c t i v i d a d e s e c o n ó m i c a s :

L a e s t r a t e g i a d e l a d i v e r s i f i c a c i ó n

Al intentar caracterizar a los empresarios de aquella época, se nota que en términos generales sus actividades económicas eran bien diversificadas Además de su vinculación al comercio de importación y exportación, su actividad principal, se dedicaron a la compraventa de finca raíz con bastante regularidad, establecieron toda clase de negocios con el gobierno mediante contratos, concesiones y privilegios, y tomaron el control de las principales rentas del departamento -licores, degüello y peajes- que habían sido puestas en arriendo. También estuvieron vinculados a la producción agrícola orientada principalmente a la exportación. La construcción de carreteras, puentes, caminos y los peajes eran de especial interés para la elite empresarial, dado que su principal actividad estaba relacionada con el comercio exterior

y era necesario superar las dificultades que ofrecía el medio ambiente y la incapacidad del gobierno para adecuar la estructura vial.

Esta estrategia de diversificación se explica, en buena parte, por la necesidad de minimizar riesgos. El cultivo y exportación de café no dejó de presentar periodos de crisis ante la caída de los precios internacionales, y la mayoría de las veces los negocios con el Estado constituían la oportunidad para realizar un buen negocio.

L O S C O M E R C I A N T E S

Una de las características centrales del grupo de comerciantes de la región fue la de combinar las actividades de exportación con el negocio de las importaciones, dada la importancia que tuvo el café, identificar a los exportadores más importantes es indicar a su vez a los más grandes importadores de mercancías de la región.