El Sistema de Precios

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en sentido contrario de la cantidad demandada.

Los diferentes segmentos de la función de demanda corresponden a individuos que valoran las manzanas de manera diferente o pueden comprarlas a precios diferentes. En la parte superior de la línea están los individuos que las comprarían, aunque el precio fuera alto, y en la parte inferior están los individuos que sólo las comprarían si el precio fuera bajo.

Desde luego, quien está dispuesto a comprar manzanas a Q5.00 la libra, no deja de comprarlas cuando se entera que su precio es Q2.00 la libra. A medida que baja el precio, más personas se incorporan al grupo de compradores. Por eso la cantidad demandada es mayor mientras más bajo sea el precio.

La función de demanda es, en realidad, una serie de intenciones de comprar. En la Gráfica 1 vemos, por ejemplo, que si el precio fuera Q5.00 por libra, la comunidad compraría 10,000 libras, y si el precio fuera Q1.00, la comunidad compraría unas 69,000 libras. El precio de las manzanas en el mercado determina cuáles compras se concretan y cuáles no.

El precio no depende de los demandantes solamente, sino de la interacción entre los demandantes y los oferentes. Por razones didácticas, debemos analizar primero la demanda y luego la oferta. La explicación quedará completa cuando hayamos analizado las dos fuerzas principales que determinan el precio.

El precio de las manzanas puede cambiar por varias razones. Una buena cosecha hace que las manzanas sean menos escasas. Los productores, para vender toda su producción, las ofrecen a precios más bajos. Esta situación provocaría un movimiento hacia la derecha y hacia abajo en la función de demanda. El caso contrario, un precio más alto, provocaría un movimiento hacia la izquierda y hacia arriba.

Además del precio de las manzanas, otros factores pueden afectar las compras de manzanas. Ceteris paribus, si la cosecha de duraznos fuera muy abundante, los precios de éstos bajarían. Las personas demandarían más duraznos y menos manzanas. Aunque no cambiara el precio de las manzanas, la cantidad demandada de éstas sería menor.

En este caso, los cambios de las cantidades demandadas no son respuestas a cambios en el precio de las manzanas. No tenemos, pues, un movimiento a lo largo de la función de demanda, sino un desplazamiento de toda la función de demanda a una posición paralela. La Gráfica 2 ilustra esta situación:

Gráfica 2: Desplazamiento de la demanda

de manzanas

Al precio de Q3.00 por libra, en circunstancias normales la comunidad habría demandado unas 35,000 libras (DI). Los duraznos baratos inducen a las personas a consumir más duraznos y menos de otras frutas, de manera que, al precio de Q3.00 por libra, la comunidad demanda unas 20,000 libras de manzanas (D2). El desplazamiento de D1 a D2 es una contracción de la demanda de manzanas.

La función de demanda se correría en dirección contraria (hacia la derecha) si, por ejemplo, la ciencia médica descubre que comer manzanas cura la calvicie. Al consumo habitual de manzanas se sumaría el nuevo consumo de los calvos. Ceteris paribus - permaneciendo constantes el precio de las manzanas y otros factores que pudieran afectar el consumo de esta fruta - la propiedad medicinal recién descubierta se traduciría en una expansión de la demanda.

En el mercado, la interacción de la demanda y la oferta determinan el precio. Por otra parte, la demanda responde a cambios en la oferta y la oferta responde a cambios en la demanda. Como veremos a continuación, hay un precio que hace coincidir, de manera espontánea, las intenciones de los compradores, que son los demandantes, con las intenciones de los vendedores, que son los oferentes.

La función de oferta

Nuevamente, en un sistema de dos ejes, colocamos el precio P de una libra de manzanas en el eje vertical y la cantidad Q de libras en el eje horizontal. Cada punto de la función de oferta relaciona un precio con una cantidad ofrecida. La Gráfica 3 ilustra la serie de relaciones:

Gráfica3: Oferta de manzanas

La oferta del mercado es la suma horizontal de las ofertas individuales. La función de oferta tiene pendiente positiva porque los cambios del precio provocan cambios en el mismo sentido de la cantidad ofrecida: Si el precio baja la cantidad ofrecida disminuye, y si el precio sube la cantidad ofrecida aumenta. Notamos que la función de oferta no arranca en el origen. La intersección entre el eje vertical y la función de oferta marca el costo más bajo al que se puede producir una libra de manzanas. En el segmento de la función de oferta que está más cerca del eje vertical, están los oferentes que tienen costos de producción más bajos. En general, éstos son los grandes productores, los que tienen acceso a la mejor tecnología.

A medida que nos alejamos hacia la derecha y hacia arriba en la función de oferta, incorporamos las manzanas de los productores menos eficientes, o las que fueron cosechadas en las áreas menos fértiles de las grandes plantaciones. Por sus costos de producción más altos, estas manzanas no son ofrecidas a los precios que corresponden a la primera parte de la función de oferta.

Permaneciendo constante la demanda de manzanas y otros factores, la función de oferta se desplazaría hacia la derecha, de S1 a S2, si, por ejemplo, un nuevo fertilizante duplica las cosechas y reduce los costos de producción. A cada precio, la cantidad ofrecida sería mayor que antes de la introducción del nuevo fertilizante.

Gráfica 4: Desplazamiento de la oferta

Un desplazamiento en sentido contrario, hacia la izquierda (de S1 a S3), podría ser provocado por una nueva ley de salarios. Si el Ministerio del Trabajo obliga a las empresas agrícolas a elevar los salarios de sus trabajadores, los costos de producción de las manzanas aumentan y, a cada precio, la cantidad ofrecida es menor que antes de la nueva ley de salarios.

Nótese que un desplazamiento hacia arriba de la función de oferta es una contracción, y un desplazamiento hacia abajo es una expansión. En la Gráfica 4, S1 es la función de oferta inicial, S2 es una expansión de la oferta y S3 es una contracción de la oferta. A cada precio, S2 relaciona una cantidad mayor que S1, y S3 relaciona una cantidad menor que S1.

Ahora podemos combinar las Gráficas 1 y 3 para obtener la representación del mercado de manzanas. En la Gráfica 5, la intersección entre la función de oferta y la función de demanda determina el precio de equilibrio en el eje vertical, y la cantidad de equilibrio en el eje horizontal: