Carlos María de Bustamante.

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El material de las tres primeras épocas incluye desde el golpe de Estado de 1808 en la Nueva España, que tuvo como consecuencia el arresto del virrey José de Iturrigaray, hasta la muerte del general Juan O’Donojú, después de la firma de los Tratados de Córdoba.

En la primera carta del Cuadro, Bustamante justifica su elaboración argumentando que en las cartas se puede plasmar la materia de la historia. Así, afirma:

...trazaré un Cuadro aunque imperfecto de cuanto he visto y oído de personas veraces [...] para hacerlo con algún método, presentaré los hechos por épocas y ellos servirán de materia a nuestra historia; otra pluma sabrá darles el método que no es dado a la mía. El estilo epistolar es por sin duda el más propio para desempeñar esta empresa.[4]3

Abunda en este tema cuando en el prólogo a la Continuación del Cuadro histórico (1832) expone que seguirá utilizando la forma epistolar por considerar que es la más indicada para hacer una relación circunstanciada y sencilla. Pone como ejemplo de esto la historia de la conquista de la Nueva España de Hernán Cortés, consignada en cartas al emperador Carlos V. Así, en opinión de Bustamante, el estilo epistolar permite expresar las ideas con franqueza, disminuyendo, o incluso evitando, como parece sugerir el autor, la simulación y la falsía que implican otro tipo de trabajos más formales.

La primera edición del Cuadro histórico de Bustamante aparece en cinco volúmenes o tomos, los dos primeros correspondientes a la primera y segunda épocas, y los tres últimos a la primera, segunda y tercera partes de la tercera época. En casi todos los casos la carta primera funge como introductoria y la última como conclusiva, a la excepción del quinto volumen, en donde aparecen un prólogo y una conclusión por separado.

En el primer volumen se incluyen treinta cartas, de las cuales las tres primeras aparecen fechadas en 1821; de ellas la número uno fue escrita en agosto, según consta en la conclusión del tercer volumen de la tercera época. La cuarta viene fechada el año de 1822. Posteriormente se produjo una interrupción debida a problemas del autor con Iturbide. Un poco después de la caída de este último, el 18 de mayo de 1823, continúa la publicación de las cartas semanalmente hasta el 17 de noviembre de ese mismo año.

Esta primera época comienza con las causas del descontento criollo en 1808, atribuidas en el Cuadro a la prisión del virrey Iturrigaray. Incluye las características del movimiento de Hidalgo y Allende así como la forma en que se organizó la insurgencia después de la muerte de éstos: Junta de Zitácuaro, con personalidades destacadas como Rayón y el doctor Cos. Por último, Bustamante refiere el estado de la revolución en el norte del país, episodio para el que adelanta algunos sucesos de la expedición del general español Javier Mina (1817). También registra las características del movimiento insurgente en la provincia de Veracruz. La segunda época consta de treinta y cinco cartas. Comienza el 30 de noviembre de 1823 y concluye el 2 de agosto de 1824; la entrega de las cartas fue semanal. En ellas se narran las campañas revolucionarias de Morelos y las de sus generales: Galeana, Bravo y Matamoros; el sitio de Cuautla, la instalación del Congreso de Chilpancingo y el fusilamiento de Matamoros. La primera parte de la tercera época tiene asimismo treinta y cinco cartas. Comienza el 9 de agosto de 1824 y termina el 4 de abril de 1825. La entrega del material también fue semanal. El tema de esta época son las "desdichas de Morelos", su captura y ejecución. Bustamante le dedica bastante espacio, pues considera que tanto su desempeño en el campo de batalla como en el diseño y organización de una futura nación fueron notables. También se incluyen en esta primera parte la disolución del Congreso en Tehuacán y la actuación de Guerrero. Vale la pena destacar que la intención de Bustamante, expresada en la primera carta de esta época, era la de incluir la expedición de Mina, pero no lo hace.

La segunda parte de la tercera época está integrada otra vez por treinta y cinco cartas. Comienza el 13 de junio de 1825 y termina el 6 de febrero de 1826. En esta parte es en la que Bustamante incluye expedición del general Mina, así como algunas noticias acerca de la actividad del general Victoria. También habla de la Junta de Jaujilla y concluye haciendo una reflexión en torno a la España de Fernando VII y las medidas que tomó con respecto a Nueva España.

La tercera parte de la tercera época está formada por dieciséis cartas. Comienza el 29 de mayo de 1827 y concluye en noviembre de ese mismo año. Contiene una descripción de las operaciones de Guerrero e Iturbide, la proclamación del Plan de Iguala, los Tratados de Córdoba firmados por Iturbide y O'Donojú, la entrada del ejército conjunto de Iturbide y Guerrero a la ciudad de México, la celebración por la independencia y la muerte de O'Donojú.

La segunda edición corregida y aumentada por Bustamante consta también de cinco volúmenes: el primero fue editado en 1843, el segundo, tercero y cuarto en 1844 y el quinto en 1846. Los cuatro primeros tuvieron a cargo de la imprenta de J. Mariano Lara, mientras que del último se encargó Ignacio Cumplido. Para esta edición hay igualmente la Continuación del Cuadro que contiene la historia del emperador Agustín de Iturbide.

En el volumen de 1843 Bustamante reordena la información de las treinta cartas que integran la primera edición del tomo 1 en diez cartas, y agrega al final un documento que es el "Manifiesto que el sr. D. Miguel Hidalgo y Costilla [...] hace al pueblo": "Tal es el documento que agrego al Cuadro Histórico en su segunda edición, y por el que se vé que la revolución de Dolores llevó un plan fijo, formado por el sr. Hidalgo”.[5]4

Para el segundo volumen (1844), correspondiente a la segunda época del Cuadro original, el autor reordena nuevamente la información de las treinta y cinco cartas en diez, al final de las cuales agrega una anécdota curiosa relativa al sitio de Cuautla.

En el tercer volumen Bustamante reorganiza el contenido de las treinta y cinco cartas que integran la primera parte de la tercera época del Cuadro en nueve. Mientras que en el cuarto reorganizó las treinta y cinco cartas de la segunda parte de la tercera época reduciéndolas a diez, y agregó una "Noticia de las principales acciones militares dadas ó recibidas por los mexicanos en la guerra de independencia y comprobadas con las gacetas del gobierno virreinal".

Para el quinto volumen no hubo mayor cambio, ya que el autor conservó la organización de la información