Declaración de la Independencia.

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En 1609, contratado por la Dutch East India Company, Henry Hudson exploró la región circundante de lo que hoy es la ciudad de Nueva York y el río que lleva su nombre, hasta un lugar situado tal vez al norte de la actual Albany, Nueva York. Otros viajes posteriores de holandeses sentaron las bases para las reclamaciones y los primeros asentamientos de éstos en la región. El asentamiento de la isla de Manhattan data de principios de la década de 1620. En 1624 la isla fue comprada a los norteamericanos nativos de la localidad al precio de 24 dólares según se dice. Pronto se le dio el nombre de Nueva Amsterdam o Nueva Holanda. En 1632, la familia católica Calvert obtuvo una carta constitutiva del Rey Carlos I para tomar posesión de las tierras localizadas al norte del río Potomac en lo que más tarde sería Maryland. En virtud de que la carta no prohibía expresamente el establecimiento de iglesias no protestantes, la colonia se convirtió en un refugio para los católicos. La carta constitutiva real de Maryland era una mezcla de elementos feudales y modernos. Por una parte, se concedía a la familia Calvert la facultad de crear haciendas; por la otra, sus miembros no tenían facultades para dictar leyes sin el consentimiento de los hombres libres (los propietarios). En consecuencia, se multiplicaron las granjas independientes y sus propietarios exigieron tener voz y voto en los asuntos de la colonia.

Ya en 1640 los británicos tenían colonias firmemente establecidas en la Costa de Nueva Inglaterra y en la bahía de Chesapeake. En medio de ambas se asentaban los holandeses y la minúscula comunidad sueca. Hacia el oeste vivían los norteamericanos nativos, entonces llamados indios. Estos norteamericanos nativos, a veces amigables, otras veces hostiles, se beneficiaron con el acceso a las nuevas tecnologías y el comercio, pero las enfermedades y la codicia de tierras que los primeros colonizadores trajeron fueron un grave reto para su antigua forma de vida.

Siguiendo en el tiempo, el conflicto religioso y civil que tuvo lugar en Inglaterra a mediados del siglo XVII restringió la inmigración y la atención que la madre patria prestaba a sus jóvenes colonias de América. En parte para proveer las medidas de defensa que Inglaterra les negaba, la colonia de Massachusetts, Plymouth, Connesticut y Nueva Haven formaron la Confederación de Nueva Inglaterra een 1643, lo cual fue el primer intento de los colonos europeos por lograr la unidad regional.

La historia temprana de los colonizadores británicos revela gran cantidad de pugnas religiosas y políticas, pues los grupos rivalizaban por el poder y la posición entre ellos mismos y frente a sus vecinos. Maryland, en particular, sufrió las enconadas rivalidades religiosas que afligieron a Inglaterra en la época de Oliver Cromwell. Una de las víctimas de esas pugnas fue la Ley de Tolerancia de ese estado, que fue revocada en la década de 1650. Sin embargo, muy pronto fue restaurada, junto con la libertad religiosa que ella garantizaba. A raíz de la restauración del Rey Carlos II en 1660, los británicos volvieron a enfocar su atención en Norteamérica. En un breve lapso, los primeros asentamientos europeos se establecieron en las Carolinas y los holandeses fueron expulsados de Nueva Holanda.

Otras colonias propietarias se establecieron en lugar de las anteriores en Nueva York, Nueva Jersey, Delaware y Pennsylvania. Los asentamientos holandeses habían sido regidos por gobernadores autocráticos designados en Europa. En el curso de los años, la población local se fue distanciando de ellos. Por eso cuando los colonizadores británicos empezaron a invadir las tierras holandesas de Long Island y Manhattan, el impopular gobernador no fue capaz de convocar a la población para su defensa. Nueva Holanda cayó en 1664. Pese a todo, a los colonizadores holandeses se les permitió conservar sus propiedades y el culto religioso de su elección.

Ya en la década de 1650, la región de la Sonda de Albemarle, frente a la costa de lo que hoy es la parte septentrional de Carolina del Norte, estaba habitada por colonizadores desplazados de Virginia. El primer gobernador propietario llegó en 1664. Los primeros colonizadores, llegados de Nueva Inglaterra y de la isla de Barbados en el Caribe, arribaron a lo que hoy es la región de Charleston, Carolina del Sur, en 1670. Para la nueva colonia se elaboró un complejo sistema de gobierno, al cual contribuyó el filósofo británico John Locke. Uno de sus rasgos notables fue el fallido intento de crear una nobleza hereditaria. Uno de los aspectos menos atractivos de la colonia fue el incipiente comercio de esclavos norteamericanos nativos. Sin embargo, al cabo del tiempo, la madera, el arroz y el índigo dieron a la colonia una base económica más digna.

Por otro lado, William Penn, un cuáquero rico que era amigo de Carlos II, recibió en 1681 una gran extensión de tierra, al oeste del río Delaware, que llegó a ser conocida como Pennsylvania. Al año siguiente, cuando Penn llegó a esas tierras, ya había colonizadores holandeses, suecos e ingleses asentados en las riberas del río Delaware. En ese lugar él fundó Filadelfia, la "Ciudad del Amor Fraternal". Con apego a su fe, Penn fue impulsado por un sentimiento de igualdad que no se veía muy a menudo en otras colonias de Norteamérica en esos tiempos. Así, las mujeres de Pennsylvania gozaron de ciertos derechos mucho antes que las residentes de otras regiones del país. Penn y sus delegados prestaban también mucha atención a las relaciones de la colonia con los indígenas y se aseguraba de que a éstos se les pagara el valor de todas sus tierras que fueran colonizadas por los europeos.

Georgia fue fundada en 1732 como la última de las 13 colonias que se habrían de establecer. Muy próxima a los límites de la Florida española, o tal vez dentro de ellos, la región fue considerada como zona de amortiguación contra las incursiones de España. Pero tenía también otra cualidad única: el hombre que estaba al mando de las fortificaciones de Georgia, el general James Oglethorpe, era un reformador que se propuso expresamente crear un refugio donde los pobres y los ex presidiarios pudieran tener una nueva oportunidad.

Gobierno Colonial

Durante el surgimiento del Gobierno Colonial, un rasgo notable en las primeras fases del desarrollo colonial fue que el gobierno inglés no ejerció su influencia para tener el control. Con excepción de Georgia, todas las colonias se fundaron como compañías de accionistas o como propiedades feudales creadas mediante una carta constitutiva otorgada por la Corona. Por supuesto, el hecho de que el rey hubiera transferido su soberanía inmediata en los asentamientos del Nuevo Mundo