Un acto de equilibrio

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En primer lugar, a raíz de las reducciones de impuestos y de los aumentos de gastos, el gobierno de los EE.UU. pasó de un superávit presupuestario en 20Õ0 a un déficit importante en 2006. El cambio ascendió a aproximadamente el 5,6% del PIB. Eso representa una disminución del ahorro bruto del 5,6% del PIB, casi la diferencia entre el ahorro bruto y la inversión bruta o casi el tamaño del déficit en cuenta corriente de Estados Unidos. Este cambio seguramente contribuyó al crecimiento del déficit en cuenta corriente.

Además, el ahorro de los hogares en los EE.UU. también disminuyó en los últimos años. Eso era de esperarse dado el gran aumento en el valor de los activos de los hogares, especialmente la vivienda. Este aumento de la riqueza percibida permitió a las personas alcanzar sus metas de ahorro sin dejar de lado parte de sus ingresos. También les permitió asumir más deuda sin dañar sus balances familiares nocionales. Sin embargo, incluso antes de la reciente disminución de los ahorros, el nivel de ahorro de los hogares era relativamente bajo. Esto puede tener que ver con el éxito del sistema financiero estadounidense al permitir a las familias comprar de forma rápida y sencilla artículos de gran volumen a crédito y, por lo tanto, vivir más allá de sus posibilidades. Por ejemplo, en los EE.UU., ya no es raro que los hogares obtengan hipotecas sin pago inicial. Esto sería impensable en Asia.

¿El aumento de los precios de la vivienda seguirá aumentando el valor neto de los hogares estadounidenses, reduciendo así la necesidad de ahorrar? La respuesta es no. Con el reciente aumento de las tasas de interés a corto plazo, ya hay una considerable ralentización de la actividad del mercado de la vivienda en curso. De hecho, el inventario de viviendas sin vender ha aumentado considerablemente, las ventas de viviendas han disminuido y los precios se han estabilizado o disminuido en la mayoría de los principales mercados. Esto podría llevar la tasa de ahorro personal a subir. Eso implica un crecimiento más lento del gasto de los consumidores y, tal vez, el comienzo de una disminución del déficit en cuenta corriente.

¿Por qué Asia ahorra tanto?

El alto nivel de ahorro asiático en relación con la inversión tiene explicaciones diferentes en tres lugares diferentes: China, el sudeste de Asia y Japón. Consideremos los tres:

China

En China, el sistema financiero está relativamente poco desarrollado cuando se trata de los consumidores. Los bancos se centran principalmente en ofrecer crédito a las empresas estatales. De hecho, sólo alrededor del 11% del crédito total va a los hogares (esto se compara con el 30% en Malasia y el 48% en Tailandia). Por lo tanto, para los consumidores, la disponibilidad de crédito es limitada, aunque crece. El retorno de los ahorros que ofrecen los bancos a los consumidores es bajo y apenas ha cambiado en seis años. Además, los consumidores no tienen elección en la materia. Andi, a diferencia de los países desarrollados, no existe ni una red de seguridad social ni un sistema bien desarrollado de seguros privados. Tal sistema permitiría a los consumidores mitigar el riesgo de eventos extraordinarios como la enfermedad y el desempleo. En consecuencia, los consumidores chinos tienen un fuerte incentivo para ahorrar para un "día lluvioso".

Sin embargo, ¿por qué es que los ahorros en China han aumentado más rápido que el aumento sustancial de la inversión en los últimos años, o aumentado en absoluto? En parte, la respuesta es que la red de seguridad social en China ha disminuido en los últimos años, ya que las empresas estatales han sido privatizadas y preparadas para la economía de mercado. Así, los ahorros personales han aumentado como parte de los ingresos.

Más importante aún, las empresas estatales privatizadas y otras empresas privadas, que carecen de fácil acceso al crédito de los bancos estatales, han retenido ganancias sustanciales para financiar la inversión y para limpiar sus balances. De hecho, el 57% de la inversión del sector privado en China se financia internamente. Las utilidades retenidas de las empresas chinas representan aproximadamente el 20% del PIB, en comparación con menos del 5% en la India.

El sudeste de Asia

El Sudeste Asiático no ha experimentado un aumento en los ahorros. De hecho, el ahorro se ha mantenido cerca del 30% del PIB durante los últimos diez años. En cambio, la región ha experimentado una disminución de la inversión, de alrededor del 34% del PIB a mediados de los años noventa a alrededor del 26% en la actualidad. Este cambio siguió a la crisis económica de 1997-98. En ese momento, muchos bancos locales tenían activos en forma de préstamos y pasivos en moneda local en forma de deudas en dólares de la CEI. Cuando las monedas locales se depreciaron sustancialmente, la situación se volvió insostenible. En los años que siguieron, los bancos han sido cautelosos acerca de los préstamos, mientras que las empresas locales han sido cautelosas sobre los préstamos.

Varios factores han contribuido a esta disminución de la inversión. En primer lugar, el final de una burbuja de inversión en vivienda a finales de los años noventa redujo el gasto en construcción. Segundo, la competencia de China ha significado menos gasto en la creación de capacidad de fabricación. Más bien, las empresas del sudeste asiático han desplazado parte de su inversión a China. En tercer lugar, la reestructuración financiera tras la crisis económica de 1997-98 ha implicado que las empresas paguen las deudas y que los bancos limpien los balances. Por último, el crecimiento económico más lento y volátil de los años transcurridos atenuó la demanda de inversión. Así, el gasto de inversión ha disminuido, mientras que el ahorro se ha mantenido robusto. El resultado es un superávit que, en parte, está financiando el déficit en cuenta corriente de Estados Unidos.

Japón

El alto nivel de ahorro de Japón se debe principalmente a que las empresas conservan sus ganancias. El ahorro personal en Japón ha disminuido considerablemente después del final de la burbuja de precios de los activos a principios de los años noventa. Sin embargo, debido a la insolvencia de muchos bancos, los préstamos han disminuido aún más, forzando a las empresas a retener ganancias para limpiar sus balances y financiar la inversión, que en sí misma ha sido débil. La buena noticia es que este proceso de limpieza financiera está llegando a su fin. Por lo tanto, el excedente de Japón pronto podría comenzar a disminuir.