AMONÍACO. IRRITANTE PRIMARIO

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¿CÓMO PODRÍA YO ESTAR EXPUESTO AL AMONÍACO?

El amoníaco es producido y usado en el metabolismo natural de los mamíferos. El amoníaco es producido diariamente dentro del cuerpo de toda persona. La mayor parte del amoníaco es producida en órganos y tejidos, aunque cierta porción es producida por bacterias que habitan el interior de los intestinos.

El amoníaco se encuentra naturalmente en el ambiente. Usted puede exponerse al amoníaco al respirar aire, consumir alimentos o tomar agua que lo contiene, o a través de contacto de la piel con amoníaco o compuestos de amonio. Es más probable que la exposición al amoníaco en el ambiente ocurra al respirar amoníaco que ha sido liberado al aire.

Usted puede detectar el sabor del amoníaco en el agua cuando se encuentra en niveles de 35 ppm o más altos. Niveles más bajos que estos pueden ocurrir naturalmente en los alimentos y en el agua. Tragar niveles bajos de amoníaco líquido en productos domésticos para limpiar puede producir quemaduras en la boca y la garganta. Unas gotas de amoníaco líquido sobre la piel o en los ojos producirán quemaduras y llagas si no se enjuaga el área rápidamente. El contacto de los ojos con cantidades más altas de amoníaco líquido o de iones de amonio produce quemaduras graves de los ojos que pueden causar ceguera.

Usted puede estar expuesto en el aire libre a niveles altos de amoníaco gaseoso proveniente de escapes y derrames en facilidades que lo producen o almacenan, y de cañerías, camiones, carros de ferrocarril, barcos y barcazas que lo transportan. Niveles más altos de amoníaco pueden ocurrir cuando se aplican abonos que contienen amoníaco o compuestos de amonio a terrenos agrícolas. Después que el abono ha sido aplicado, la concentración de amoníaco en el suelo puede alcanzar más de 3,000 ppm; sin embargo, estos niveles disminuyen rápidamente en unos días.

En el interior de viviendas, usted puede estar expuesto al amoníaco cuando usa productos de consumo domésticos que contienen amoníaco, por ejemplo soluciones para limpiar vidrios y otras superficies, cera para el piso y sales aromáticas.

Los líquidos para limpieza de uso doméstico e industrial pueden contener amoníaco, y el uso de estos productos en el hogar o el trabajo puede exponerlo al amoníaco. Ambos tipos de soluciones se manufacturan agregando amoníaco gaseoso al agua para formar amoníaco líquido. Los productos de limpieza domésticos contienen típicamente niveles bajos de amoníaco (entre 5 y 10%) comparado con las soluciones industriales, las que generalmente contienen niveles más altos (hasta 25%).

Los agricultores pueden exponerse al amoníaco cuando trabajan con abonos o aplican al terreno abonos que contienen amoníaco. Los agricultores, ganaderos y personas que crían otros tipos de animales de corral pueden estar expuestos al amoníaco proveniente de abono en descomposición. Algunos procesos industriales también usan amoníaco. Algunos refrigeradores antiguos usaban amoníaco como refrigerante.

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¿CÓMO PUEDE EL AMONÍACO ENTRAR Y ABANDONAR MI CUERPO?

El amoníaco puede entrar a su cuerpo si usted respira amoníaco gaseoso o si traga agua o alimentos que contienen sales de amonio. Si usted derrama un líquido que contiene amoníaco sobre su piel, una pequeña cantidad de amoníaco puede entrar a su cuerpo a través de la piel. Sin embargo, es más probable que una cantidad más alta de amoníaco entre al cuerpo si usted respira amoníaco gaseoso que proviene de la solución que se derramó. Después que usted inhala amoníaco, la mayor parte se exhala rápidamente. El amoníaco que permanece en el cuerpo es transformado a compuestos de amonio que son distribuidos a través del cuerpo en segundos. Si usted traga amoníaco en los alimentos o el agua, éste pasará a la corriente sanguínea y será distribuido a través del cuerpo en segundos. La mayor parte del amoníaco que entra al cuerpo en los alimentos o el agua se transforma rápidamente a otras sustancias que no son perjudiciales. El resto del amoníaco abandona el cuerpo en la orina en unos días.

¿CÓMO PUEDE EL AMONÍACO AFECTAR MI SALUD?

Los científicos usan una variedad de pruebas para proteger al público de los efectos perjudiciales de sustancias químicas tóxicas y para encontrar maneras para tratar a personas que han sido afectadas.

Una manera para determinar si una sustancia química perjudicará a una persona es averiguar como el cuerpo absorbe, usa y libera la sustancia. En el caso de ciertas sustancias químicas puede ser necesario experimentar en animales. La experimentación en animales puede ayudar a identificar problemas de salud tales como cáncer o defectos de nacimiento. Sin el uso de animales de laboratorio, los científicos perderían un método importante para tomar decisiones apropiadas para proteger la salud pública. Los científicos tienen la responsabilidad de tratar a los animales de investigación con cuidado y compasión. Los científicos deben adherirse a estrictos reglamentos para el cuidado de los animales porque actualmente hay leyes que protegen el bienestar de los animales de investigación.

El amoníaco es una sustancia corrosiva y los efectos principales de la exposición al amoníaco ocurren en el sitio de contacto directo (por ejemplo, la piel, los ojos, la boca, y los sistemas respiratorio y digestivo). Por ejemplo, si usted derrama una botella de amoníaco concentrado en el piso, usted detectará el fuerte olor a amoníaco; puede que usted tosa y los ojos le lagrimeen a causa de la irritación. Si usted se expusiera a niveles muy altos de amoníaco, sufriría efectos más graves. Por ejemplo, si usted camina a través de una nube densa de amoníaco o si su piel entra en contacto con amoníaco concentrado, puede sufrir quemaduras graves de la piel, los ojos, la garganta o los pulmones. Estas quemaduras pueden ser suficientemente graves como para producir ceguera permanente, enfermedad de los pulmones o la muerte. Asimismo, si ingiere accidentalmente amoníaco concentrado, puede sufrir quemaduras en la boca, la garganta y el estómago. No hay ninguna evidencia de que el amoníaco produce cáncer. El amoníaco también posee efectos beneficiosos, por ejemplo cuando se usa como sal aromática. Algunas sales de amonio se han usado desde hace mucho tiempo en la práctica de la medicina clínica y veterinaria.

¿CÓMO PUEDE EL AMONÍACO AFECTAR A LOS NIÑOS?

Los niños tienen menores probabilidades que