DESARROLLO HISTÓRICO DE LA ECOLOGÍA Una definición preliminar de la ecología

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-El pensamiento evolucionista.

urante el siglo XVIII y principios del XIX surgieron entre los naturalistas europeos inquietudes respetando el origen de los seres vivos y a sus cambios a lo largo del tiempo. Durante muchos años, incluso siglos, se acumulaban pruebas científicas que apuntaban en otra dirección. Primero, los constantes hallazgos de fósiles de especies extintas planteaban serias preguntas: ¿Qué representaban esas misteriosas piedras con formas de seres vivos?, ¿Cuándo habían vivido?, ¿Cuál era su relación con los seres vivos actuales? En segundo lugar, en Europa se revelaron todo un nuevo mundo de plantas y animales. Algunos de estos organismos se parecían a los que encontraban en otros lugares, mientras que otros eran totalmente novedosos. ¿De dónde había surgido tanta variedad de forma de vida?, ¿Por qué una forma se parecía más entre ellas que otras?, ¿Aquellas que se parecían pudieron haber tenido un origen común. Todas estas y muchas otras preguntas se hacían cada vez más presentes entre los estudiosos de la naturaleza, quienes poco a poco llegaron a la conclusión de que los seres vivos no siempre han sido como son ahora, si no que había ido cambiando con el tiempo hasta dar lugar a especies diferentes.

Estas ideas evolucionistas alcanzaron su mayor expresión cuando Carlos Darwin público en 1859 su famosa obra El origen de las especies. En esta brillante exposición. Darwin ofreció pruebas y reflexiones que llevan a la conclusión de que los seres vivos se encuentran en constante cambio. Según Darwin, la fuerza más importante conduce a la evolución de los organismos es la selección natural. Básicamente, la selección natural consiste en que, de entre todos los organismos de una especie, lo más exitoso (“más aptos”, en las palabras de Darwin) sobreviven más tiempo y dejan más descendientes, de tal manera que poco a poco, con el tiempo, las características de todos los organismos de esa especie se parecen cada vez más a las de estos organismos “más aptos”, dando lugar al proceso de la evolución.

-La ecología moderna.

Después de que Darwin publicó El origen de las especies, el pensamiento evolucionista se integró gradualmente al quehacer de los biólogos de aquella época. Surgió el interés por estudiar a los organismos en su propio medio ambiente y analizar sus relaciones recíprocas, las presiones de selección se producen los cambios evolutivos. En ese momento apareció propiamente la disciplina de la ecología, fue definida por primera vez por el fisiólogo alemán Ernesto Haeckel (1834-1919) en 1866. Desde la segunda mitad del siglo XIX hasta la fecha, la ecología ha madurado y se ha convertido en una disciplina increíblemente rica y compleja. Desde mediados del siglo XX se empezó a hacer conciencia de que los seres humanos al explotar la naturaleza para procurarnos los bienes que requerimos para subsistir, estamos provocando daños irreparables a los ecosistemas naturales y dañamos su capacidad de regenerarse y persistir.

La preocupación por el futuro del mundo empezó a difundirse entre los biólogos y otros científicos, incluso empresarios y la opinión pública, la disciplina que parecía darle solución a la crisis ambiental era la ecología, pues hablaba del equilibrio entre los ecosistemas y del importante papel que tienen todas las especies que permite el correcto funcionamiento de la naturaleza y la vida en general. Ahí es donde la ecología encuentra su mayor campo de aplicación, en la búsqueda de las mejores estrategias de conservación y el manejo racional y sostenible de los recursos naturales, en el estudio de los ecosistemas naturales y los manejados por el hombre para comprender su funcionamiento y prevenir su deterioro.

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