ESTRATEGIAS DE MERCADEO Y COMERCIALIZACIÓN DEL FUNCHE

...

La harina de maíz pre cocida, es invento de un ingeniero venezolano que se llamó Luis Caballero Mejías. Muchos tenemos ya décadas comiendo arepas de maíz, elaboradas con harina pre cocida, de diferentes marcas. La harina de maíz pre cocida, realmente fue el maravilloso invento que hizo extensivo el consumo de la arepa.

Con la aparición de la harina pre cocida, quedó muy atrás aquel engorroso procedimiento de hacer arepas de maíz pilado, tal cual como las degustó el Libertador, Simón Bolívar.

Maíz pelao

Antiguamente el procedimiento utilizado para hacer las arepas con maíz pelado o con maíz pilado —desde los tiempos de Simón Bolívar hasta la década de los setentas, en pleno siglo XX— era hirviendo el maíz con cal o ceniza para luego pelarlo y ablandarlo, luego se lavaba bien para quitarle la concha, y el olor a lejía, después se molía en un molino. Al producto obtenido (masa) se le agregaba agua y se amasaba, haciéndose la arepa y luego al budare (plancha) para su cocción. Lo demás es ampliamente conocido en la cocina venezolana.

Anteriormente no le era fácil a nuestras madres y abuelas, procesar un kilo de de maíz para obtener unas arepas. Pero gracias a aquel ingeniero mecánico venezolano, desde hace más de cincuenta años aproximadamente, muchas mujeres y también algunos hombres, elaboran las arepas en un momento. Sólo basta mezclar la harina de maíz pre cocida con agua, amasar bien, hacer la arepa, y ponerla sobre el budare caliente o sobre el “Tosty arepa” para que comience el proceso de cocción.

El descubrimiento

Es a estas alturas que Alimentos Polar—a través de un propaganda comercial televisiva— dicen que inventó la harina PAN hace cincuenta años, sin nombrar a su inventor, qué fue ese insigne venezolano. Para conocimiento de la opinión pública, el único inventor fue el doctor Luis Caballero Mejías, quien nació en Caracas el 12 de diciembre de 1903, y murió en la misma ciudad el 12 de octubre de 1959. Cursó sus primeros estudios en el Colegio Francés de Caracas, donde demostró tener aptitudes para estudiar Educación Técnica, lo cual lo obligó trasladarse hasta Chile. En ese país obtuvo una formación Técnica Integral en la Escuela de Artes y Oficios de Santiago, desde 1925 hasta diciembre de 1929.

Al regresar nuevamente a nuestro país comenzó a educar, procurando siempre que los jóvenes aprendieran un oficio. Esta preocupación se le desarrolló más cuando prestó sus servicios en la compañía ferrocarrilera, y dándose cuenta de que a Venezuela le hacía falta mano de obra calificada. Esta Honda preocupación le hace poner mucho énfasis en sus inquietudes de maestro industrial.

Es así con el paso del tiempo, llega a ser profesor, y luego director de la Escuela Técnica Industrial de Caracas, conocida como la ETI de Los Chaguaramos, y la cual llevaría posteriormente su nombre. Su gran aspiración, entre otras, era fundar un politécnico y, al respecto, siempre decía con mucho orgullo:

"De allí saldrán mis muchachos ingenieros industriales. El politécnico ha de ser, necesariamente, la culminación del sistema de educación industrial, ya establecido en Venezuela, y por el cual debemos luchar”. Cuestión ésta al “azar” que la ha tomado el gobierno bolivariano en la iniciativa de transformar los actuales tecnológicos en politécnicos

Quedó constancia de que ese invento —la harina de maíz pre cocida— fue legalizado y patentado de la siguiente forma:

"Primera patente de "La Arepera" harina pre cocida realizada por un ingeniero venezolano patente N° 5.176 del año 1954. Luis Caballero Mejías, ingeniero mecánico de profesión, inventa la harina pre cocida, denominada Harina de Masa de Maíz o Masa de Maíz deshidratada, patentada en Venezuela bajo la Ley de Propiedad Industrial y Comercial, ante el Ministerio de Fomento N° 271, mes 7, Registro General 5.176, de fecha 04-06-1954".

FUNCHE Y POLENTA

En Venezuela se conoce como FUNCHE una especie de harina, preparada moliendo muy finamente, como harina, los granos crudos de maíz, amarillo o blanco. Es diferente a la harina pre cocida de maíz, asimismo del llamado entre nosotros “gofio canario”, también harina de trigo y otros cereales tostados.

Por extensión también llamamos FUNCHE el plato preparado cocinándolo en agua y sal y aderezándolo con alguna salsa. Es una preparación muy popular en el pasado, hoy lamentablemente olvidado, de nuestra cocina. “La Lucha” (*), empresa especializada en esas harinas y hoy día en otros productos a base de cereales, produce el funche desde hace alrededor de cien años, que se puede adquirir en cualquier abasto.

En realidad el funche es la misma polenta italiana y se prepara igual aunque requiere menos tiempo de cocimiento, quizás por una menor granulometría, por el tipo de maíz utilizado o porque su composición no sea a veces exactamente igual.

La POLENTA, designa una masa preparada con una harina de cereales o legumbre y agua, también, por extensión, la harina misma. Algunos creen que su nombre deriva de “pollen”, flor de harina.

En todo caso ya existía en la Edad Media de habas molidas, cebada, mijo, grano sarraceno, castaña, etc. y a veces la mezcla de algunos de ellos. Era un alimento de pobres y a la llegada del maíz a Europa después del Descubrimiento de América, el maíz reemplazó a los otros cereales para la fabricación de la polenta que era usada como substituto del pan, como acompañante o contorno, como primer plato, blanda o dura, con diversos condimentos o dura y posteriormente frita en tajadas.

Por cierto entre los campesinos que se alimentaban con polenta como plato único, comenzaron a sufrir una enfermedad desconocida, también en toda Europa, la pelagra, debida a deficiencias vitamínicas que se convirtió en una enfermedad endémica en el siglo XIX y primeros años del siglo XX, hasta que fue descubierto su origen.

Hoy en día la polenta en Italia es de maíz, especificándose como “polenta de....” cuando es de grano sarraceno, castaña, etc. La polenta, como el funche, es de indudable calidad gastronómica, por su versatilidad y capacidad de asociarse a sabores muy diversos, lo que permite una gran variedad. Ambos, que en realidad son lo mismo, pueden prepararse blandos o duros, dependiendo de la cantidad de agua utilizada y del tiempo de cocción. En general el funche en Venezuela se prepara con harina de maíz amarillo, la polenta con maíz blanco o amarillo.

El funche ha devenido