Evolución del ser humano.

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Hace unos cuatro millones de años aparecieron los Australopithecus, un grupo heterogéneo de homínidos en el que se incluyen varias especies. Estos individuos eran de pequeño tamaño, apenas 1,20 m y marcha bípeda, cuyos restos fósiles se han encontrado en diferentes regiones de África. Tenían un cráneo pequeño de unos 500 cc, toro supraorbital pronunciado, mentón saliente, y grandes caninos.

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Australopitecinos

Se trata de un grupo muy variado de restos entre los que distinguimos varias especies, que citamos por orden de antigüedad.

La especie mejor conocida de este grupo de homínidos es Australopithecus afarensis (4 m.a.- 415 c.c. de capacidad craneana, ligeramente superior a los monos antropoides), de la que se han hallado restos de unos 300 individuos, siendo uno de los esqueletos fósiles mejor conservado, el conocido popularmente como Lucy.

Australopithecus africanus o gracilis (2,5 m.a.- 450 c.c.). Los primeros australopitecos encontrados (1924).

Australopithecus robustus (2 m.a.-600 c.c.)

Australopithecus boisei (Zinjanthropus) (1,8 m.a.-520 c.c.) Descubierto por primera vez en Olduvai (N. de Tanzania) en 1959 por M. y L. Leakey.

Los investigadores no se ponen de acuerdo sobre si los australopitecos están en la línea evolutiva humana o son una rama lateral. Así, la teoría de D. Johanson afirma la filiación humana con el Australopithecus afarensis, frente a la hipótesis de un origen común desconocido sostenida por Richard Leakey, entre otras.

Hace unos 2,5 millones de años, probablemente como consecuencia de un clima cada vez más árido la mayor parte de los Australopithecus, al perder su hábitat, se extinguieron. Sin embargo, se piensa que algunas poblaciones debieron adaptarse a las nuevas circunstancias y dieron lugar a un nuevo género, el género Homo

Género Homo

Dentro de este género encontramos un enorme polimorfismo, por lo que llegar a una taxonomía definitiva es algo enormemente difícil. No obstante, comúnmente aceptada la validez de algunos fósiles-guía, se llega a la definición de determinadas especies con características definidas.

Figura 20. Hembra joven, de alrededor de 20 años, que vivió en Etiopía. Media aproximadamente 1 m y debió pesar unos 27 kg. La forma de la pelvis y la articulación de su rodilla demuestran que podía andar erguida.

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Homo habilis (2 m.a.-700 c.c.). Coexistieron con los australopitecos, según estudios de L. y M. Leakey en Olduvai, pero conoció el fuego y fabricó útiles más complejos.

Homo erectus (1,8 - 0,4 m.a.-1000 c.c.). Considerado en su momento el eslabón perdido (se le denominó en un principio pitecántropo), fue descubierto por primera vez en Java por Dubois. A estos hallazgos siguieron el Sinanthropus pekinensis en Zhoukoudian. También en China se encontraron restos del Giganthropus. Igualmente, se comprobó el origen africano del Homo erectus, ya que es allí donde aparecen los restos más antiguos (río Turkana), como sucede con otros homínidos anteriormente citados. También en África (Norte) y dentro de este grupo, se descubrió el Atlanthropus mauritanicus.

Homo sapiens arcaico (500.000-200.000 años B.P.). Bajo esta denominación se recogen un conjunto muy numeroso y variado de restos, con la complejidad añadida de un probable dimorfismo sexual (presapiens, preneandertales, anteneandertales eran sus denominaciones más comunes hace años). Son famosos los restos de L´Aragó, Ata puerca y la mandíbula de Mauer (encontrada cerca de la ciudad alemana de Heidelberg), además de otros en Asia y África. Se generaliza cada vez más su denominación Homo heidelbergensis.

Homo sapiens neanderthalensis (100.000-35.000 años B.P.). Toma su nombre del cráneo descubierto en una cueva del valle del Neander, en Alemania. Antes incluso se había descubierto algunos restos, como el cráneo encontrado en Gibraltar en 1848. Corresponde al Paleolítico medio y se asocia a la cultura Musteriense (1600 c.c.).

Homo sapiens sapiens (40.000 años B.P. Capacidad craneana entre 1000 y 2000 c.c.). Existen diversas tesis sobre su origen:

La teoría del arca de Noé, a partir del Homo sapiens arcaico. La teoría de la Eva africana, según estudios sobre mutaciones del ADN mitocondrial. La teoría del candelabro u origen multirregional.

Yacimientos famosos son los de Cro-Magnon, Grimaldi y Chancelade. Coexistieron con los neandertales, hasta la extinción de éstos últimos, y desarrollaron las diferentes culturas del Paleolítico superior.

Sobre cómo se produjo a partir de aquí la evolución del género homo existen en la actualidad distintas hipótesis que aún siguen siendo discutidas, con base a los restos fósiles encontrados o a la carencia de ellos, por la comunidad científica.

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Homo habilis (Homo antiguo)

Los restos de fósiles de Homo habilis, con una edad de unos 2,5 m.a., fueron hallados junto a toscas herramientas de piedra, por lo que se cree que fueron los primeros homínidos capaces de diseñar sus propios útiles de manera consciente. Aunque este poseía todavía muchos rasgos primitivos, tenía un cráneo mayor, que podía alcanzar los 800 cc y eran más altos, su talla llegaba a 1,4 m.

Homo ergaster

Hace un millón y medio de años, el Homo ergaster, que significa humano trabajador que genera productos, fue el primer homínido en abandonar su hogar, África y se dirige hacia Asia y Europa. Estas poblaciones evolucionarán en el continente asiático hacia un tipo humano muy característico, el Homo erectus pero, si aceptamos que el origen de nuestra especie debe buscarse en África hace entre 100.000 y 200.000 años, debemos aceptar un origen africano para la especie H. antecessor, muy probablemente a partir de poblaciones pertenecientes a la especie H. ergaster que no emigró.

Su capacidad craneal se sitúa entre 800 y 950 cc, Eran delgados y con extremidades largas, así como altos pudiendo alcanzar el 1,80 m. Su modelo de desarrollo era más lento que el de sus antepasados y esto implica un entorno social más protector (la alimentación y la complejidad social son imprescindibles para la expansión y restructuración cerebral).

Además trajeron consigo una nueva forma