Historia de la geologia. La Antigüedad.

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Niels Stensen (1638-1686), Tras un breve estudio de las partes blandas de un gigantesco tiburón, pudo examinar con más detenimiento los dientes y fue este examen lo que le llevó a pensar en el antiguo problema de las glossopetrae, haciéndole pensar que podía argumentar de forma convincente el origen orgánico de esos y otros cuerpos fósiles. Pero el capítulo dedicado a la estratificación es, indudablemente, el más importante para el desarrollo posterior de la geología. En él, Steno desarrolla sus argumentaciones anteriores y llega a las siguientes conclusiones: - los estratos se deben a sedimentos precipitados de un fluido; - en cuanto a su materia, los estratos pueden ser homogéneos (y se habrían formado en el momento de la Creación) o incluir partes de animales y plantas u otros cuerpos extraños (con lo que su formación sería posterior al momento de la Creación); - en cuanto a su lugar de formación, los estratos necesariamente se han formado sobre otro cuerpo sólido. Además, "en el momento en que se formaba un estrato, la materia suprayacente era toda ella fluida y, por tanto, no existía ninguno de los estratos superiores". Eso es, ni más ni menos, que el Principio de superposición de los estratos, según el cual en una sucesión de estratos, los más bajos son los más antiguos y los más altos, los más modernos.

- por lo que se refiere a su forma, las superficies inferior y laterales de los estratos se corresponde con la superficie del cuerpo subyacente, mientras que la superficie superior es horizontal. Esto es el Principio de la horizontalidad original y continuidad lateral de los estratos, según el cual los estratos en el momento de su depósito son horizontales y paralelos y quedan limitados por dos planos que muestran continuidad lateral. Esto implica que la posición inclinada en la que aparecen a menudo los estratos tiene que deberse a cambios posteriores.

Buffon (1707-1788). Insiste en que el propósito del Diluvio había sido moral y que había sido tan milagroso en sus efectos como en sus causas, por lo que podía ser ignorado a efectos científicos. Pensaba que los procesos físicos que pueden contemplarse actualmente bastaban para explicar todos los cambios geográficos que sugería la posición de los fósiles sobre la tierra. Habiendo realizado experimentos sobre modelos a escala, llega a la conclusión de que la Tierra tendría una edad mínima de 75.000 años, aunque sospechaba que serían necesarios millones de años para acomodar todos los procesos que, según él, habían tenido lugar.

Neptunismo/Plutonismo. Uniformismo/Catastrofismo

La pareja antagónica neptunismo/plutonismo se refiere al elemento que se considera como motor principal de los procesos geológicos. Para los neptunistas era el agua, mientras que para los plutonistas era el “fuego interno” o calor interno de la Tierra. El debate uniformismo/catastrofismo se centra los ritmos de los procesos geológicos. El catastrofismo recurría para explicar algunos hechos a la existencia en el pasado de acontecimientos geológicos singulares de gran intensidad (catástrofes). El uniformismo presuponía que las causas que actuaron en el pasado son las mismas que actúan en el presente.

El neptunista más destacado fue Abraham G. Werner (1749-1817), en un gran océano se formaron precipitados químicos dando lugar a la mayor parte de las rocas que hoy consideramos ígneas y metamórficas (granitos, basaltos, gneises, esquistos, etc.). Eran los terrenos primitivos. Ese océano primordial sería muy turbulento, con poderosas corrientes que excavaban valles y montañas. A medida que descendían las aguas se originaron los terrenos de transición, formados por precipitados químicos y sedimentos mecánicos en los que aparecían algunos fósiles marinos.

El abanderado de los plutonistas fue James Hutton, la Tierra un cuerpo en lento y constante cambio en el que las rocas de los continentes iban siendo erosionadas continuamente por acción del mar y los ríos. Las partículas arrastradas al océano se depositaban formando estratos horizontales en los fondos marinos. El magma ocasionado podía escapar, formando volcanes, o expansionarse en el interior de la Tierra, produciendo enormes elevaciones y generando nuevos continentes en el lugar de los antiguos océanos, mientras que las áreas erosionadas de los antiguos continentes se convertían en nuevos océanos. Con ello, se iniciaba un nuevo ciclo de erosión-deposición-consolidación-elevación, sin que se pudieran ver huellas de un principio ni atisbos de un final. Esta es la base de la principal contribución de Hutton a la Geología, que es el Principio del Uniformismo, según el cual los procesos naturales y las leyes que los rigen han permanecido uniformes a lo largo del tiempo geológico.

A ellas se opuso frontalmente Charles Lyell, fue el mayor defensor y difusor del uniformismo de Hutton e introductor del método actualista, según el cual todos los procesos que han tenido lugar a lo largo de la historia de la Tierra podrían explicarse por las mismas causas que actúan en el momento presente, Lyell veía una Tierra en equilibrio estable, en la que los lentos procesos de erosión, sedimentación y levantamiento habrían tenido lugar a lo largo de millones de años. De la misma manera que los procesos de erosión y sedimentación están equilibrados, también deberían estarlo la extinción de especies y la aparición de nuevas especies. Todo ello de forma gradual. Esta visión permite considerar a la vez a la Geología como una ciencia idiográfica (historicista), que se ocupa de acontecimientos únicos y singulares, y de sus circunstancias en el tiempo y en el espacio, y como una ciencia nomotética, que trata de alcanzar el conocimiento de las leyes permanentes y constantes de la naturaleza.

Controversia fijismo/movilismo

La principal oposición a estas ideas vino, curiosamente, de un meteorólogo: el alemán Alfred Wegener (1880-1930). En sus trabajos, publicados entre 1912 y 1929, Wegener defendió la idea de la existencia un supercontinente inicial, que llamó Pangea, y que, a principios del Mesozoico, se escindió en fragmentos que empezaron a separarse hasta llegar a la configuración actual. Los continentes estaban formados por rocas más ligeras que los terrenos infrayacentes (iguales a los de los fondos oceánicos) y “flotarían” sobre ellos. Wegener basaba su teoría de la Deriva continental en varios argumentos, Wegener explicaba la formación de las montañas por la fricción creada en el desplazamiento de las masas continentales.

El debate entre defensores y detractores de la deriva continental se mantuvo hasta la década de los 60. A partir de