Proyecto 1: Producción de hojas papel

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El papel es un producto forestal, un producto del bosque. El bosque está en el origen del ciclo papelero: todo empieza en las plantaciones donde se planta y se cultiva el papel. Los bosques y los productos forestales como el papel forman parte de un ciclo integrado. El papel se fabrica con fibra de celulosa que se obtiene de la madera, un recurso natural y renovable que se cultiva en plantaciones y del que el sector papelero hace un uso en cascada, respondiendo al principio de eficiencia de hacer más con menos, muy arraigado en el sector. Con la fibra de celulosa procedente de la madera, se produce el papel, que luego se transforma en un sinfín de productos papeleros. Tras su uso, esos productos se reciclan una y otra vez en las fábricas papeleras. E incluso los residuos del proceso de fabricación se valorizan en diversas aplicaciones o se utilizan como combustible en la propia fábrica o en otras instalaciones industriales. Las plantaciones en las que se cultiva la madera para papel se están continuamente regenerando y replantando. Se trata de plantaciones de especies de crecimiento rápido (pino y eucalipto).

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El proceso de producción del papel se inicia con la fabricación de la celulosa. Partiendo de la madera, se separan las fibras unidas entre sí por la lignina, lo que se consigue por procedimientos mecánicos, químicos o semiquímicos. La celulosa obtenida puede emplearse directamente en la fabricación de papel o someterse previamente a un proceso de blanqueo, con el que se elimina la lignina residual que oscurece la pasta.

Cuando la fuente de fibra es el bosque urbano, el papel para reciclar, este se introduce en un pulper con agua, y en fases sucesivas de depuración se van eliminando de la suspensión fibrosa todos los elementos ajenos a las fibras de celulosa, incluida la tinta, en su caso.

Para fabricar el papel, con la fibra nueva o reciclada, se prepara después una solución acuosa que se deposita sobre una cinta sin fin, de modo que se obtiene una larga banda conducida por rodillos. A continuación, se producen las siguientes operaciones: sedimentación de las fibras en forma de lámina húmeda, eliminación del resto del agua mediante presión, secado y acabado final del papel.

La fabricación industrial del papel requiere una maquinaria de muy alta tecnología. Una moderna línea de producción de papel puede llegar a medir 200 metros de largo y el proceso está totalmente informatizado y automatizado. Más velocidad, más productividad, más especialización y más calidad de producción, siempre con soluciones orientadas a la protección del medio ambiente, son las líneas generales de la evolución de la tecnología papelera. Hacer más con menos, la eficiencia a lo largo de todo el proceso de fabricación es la clave de la estrategia industrial del sector. La optimización del uso de las materias primas, la eficiencia en el uso de agua y energía y en la gestión de los residuos del proceso son los pilares de la fábrica eficiente, la fábrica papelera.

El proceso de fabricación de la celulosa y el papel es intensivo en consumo de energía eléctrica y vapor. La industria del papel necesita electricidad para mover la maquinaria y vapor para secar la celulosa y el papel. La mayor parte de la energía que consumen las fábricas la produce el propio sector papelero en plantas de cogeneración, situadas al lado de las fábricas de papel y celulosa, con lo que se evitan pérdidas de electricidad durante su transporte. La cogeneración produce a la vez electricidad y calor útil en forma de vapor, optimizando el uso de combustible, de manera que ahorra energía primaria y reduce las emisiones. La industria papelera apuesta por la cogeneración como herramienta de eficiencia medioambiental y económica y como instrumento de competitividad, dados los tradicionalmente altos costes de la electricidad industrial.[pic 3]

La biomasa que se genera en el propio proceso papelero (cortezas, lignina, restos de fibras no aptos ya para el reciclaje…) se utiliza como combustible en las propias plantas.

En el sector se trabaja intensamente en mejorar la eficiencia energética de los procesos, tanto por motivos medioambientales, como por motivos económicos, al ser la energía uno de los costes principales de producción. Entre las mejoras implantadas en los últimos años, se incluyen medidas para reducir el consumo eléctrico y el consumo de calor en proceso. Y se ha observado en los últimos años un incremento en la implantación y verificación de sistemas de gestión de energía voluntarios.

En el proceso industrial papelero, el agua se utiliza en la preparación de pasta y fundamentalmente como medio de transporte de la fibra de celulosa con la que se fabrica el papel. La técnica de fabricación se basa precisamente en la propiedad natural que tienen las fibras de celulosa de unirse en presencia de agua, sin necesidad de adhesivos.

El agua es esencial en el proceso papelero y por ello las fábricas papeleras se instalan tradicionalmente cerca de ríos, lagos... Las primeras fábricas de papel eran de hecho molinos de agua, que la aprovechaban además para generar energía y mover los grandes mazos de madera de aquella primitiva maquinaria.

Hoy, las fábricas del sector siguen autogenerando la energía que necesitan en modernas centrales de cogeneración, buscando la eficiencia energética, que junto a la eficiencia en el uso de agua son dos pilares fundamentales de la estrategia de sostenibilidad en la industria papelera.

Actualmente el 81% de los residuos de fabricación se valorizan por distintas vías. Las principales son la valorización energética fundamentalmente en la propia fábrica (27,5%), el uso directo agrícola (22,1%), el compostaje (9,3%) y su uso como materia prima en otras industrias como la cementera o la cerámica (5,8%). Es destacable el gran avance producido en el uso de estos residuos como combustible en la propia fábrica, que ha pasado de apenas un 3% en 2010 a casi el 28%. Cada instalación, a nivel individual y para cada residuo decide la mejor vía de gestión, teniendo en cuenta criterios técnicos y medioambientales, además de los requisitos legales y la viabilidad económica.

El de papelero es un antiguo oficio, un oficio milenario. Desde la invención del papel en China hace dos milenios, el oficio papelero se ha desarrollado en un proceso continuo de renovación tecnológica. Un alto grado de informatización, automatización y robotización de los procesos de producción y una especial atención a los aspectos medioambientales, de control de calidad y al desarrollo de nuevos productos son hoy las principales características del trabajo papelero

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