Se trata de un proceso que comenzó en Estados Unidos en 1978 al aprobarse la “US Airline Desregulation Act”

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Hay compañías aéreas que están estudiando crear agencias de viajes virtuales para reducir los costes de distribución (las comisiones pagadas a las agencias de viajes). Esta alternativa es perfectamente válida dentro del libre mercado, pero deberán atenerse a las consecuencias de un posible boicot por parte de las agencias de viajes si no se les ofrecen las mismas oportunidades. Estos intentos de las compañías aéreas de obviar el canal de distribución tradicional no son nuevos: la venta directa por parte de las compañías ha existido siempre, simplemente que ahora en vez de realizarse telefónicamente se hace vía Internet. No por ello las agencias han visto reducidas sus ventas, porque si un usuario acude directamente a la compañía, ésta le venderá billetes de sus vuelos o de las compañías con las que esté aliada, mientras que un agente de viajes le puede encontrar el mejor producto atendiendo a las necesidades del cliente. Parece ser que la caída de beneficios que tienen algunas compañías quiere imputarse a las comisiones que perciben estos intermediarios. Según British Airways este canal de distribución le supone un 18% de los costes totales.

Las compañías aéreas llevan años intentando, y al final lo han conseguido, reducir las comisiones que pagan a las agencias por vender sus billetes. British incluso va más allá y anunció en el mes de enero de 2000 un cambio radical en el sistema de retribución de las agencias de viajes del Reino Unido. El nuevo sistema consistirá en sustituir la comisión porcentual por una tarifa fija que corresponde a lo que la compañía denomina “servicios básicos”, es decir, la reserva, emisión del billete y el cobro del importe del mismo. Esta tarifa fija variará en función del recorrido (corto, medio o largo) y de la clase en la que se vaya a viajar.

- Iberia

- Situación económica

La principal característica de la mayoría de las compañías aéreas europeas hasta hace poco tiempo (y entre las que se incluía Iberia) era que se trataba de empresas deficitarias, debiendo recibir continuas inyecciones de capital por parte de los gobiernos respectivos.

A principios de los años noventa nuestra compañía de bandera era una pequeña empresa de transporte que necesitaba asegurarse su futuro si no quería verse absorbida y que su nombre desapareciera. El gobierno español de la época decidió jugar lo que se llamó la “baza iberoamericana” lanzándose a la compra de varias compañías latinoamericanas, la mayoría de ellas en auténtica bancarrota, con el objetivo de adueñarse de ese importante mercado. Tal operación no hizo más que empeorar su situación económica e incrementar las necesidades de inyección de capital que aportaba el gobierno, aunque consiguió convertirse en la primera empresa de transporte aéreo entre Europa y América Latina. Este hecho ha resultado ser la principal baza para buscar un socio con el que fusionarse; no hay que olvidar que ese subcontinente y Asia tienen un alto crecimiento económico, lo que naturalmente repercute en el sistema del transporte aéreo.

No todos los problemas de Iberia venían de América. Antes de la experiencia americana, la compañía ya tenía suficientes problemas por sí misma, por lo que tuvo que enfrentarse a sus problemas aquí, en España, y actuó en varios frentes para superar la crisis:

- Descapitalización. La necesidad de compensar pérdidas en los primeros años noventa le llevó a liquidar parte de su capital inmobiliario.

t Reducción de plantilla. La plantilla estaba sobredimensionada, lo que suponía para la compañía elevados costes.

- Supresión de las rutas no rentables. La compañía hizo un estudio previo antes de poner en marcha el plan, teniendo en cuenta que no podía dejar aislados a determinados núcleos de población, como los territorios insulares, que necesitan el avión para desplazarse de una forma rápida.

f Renovación de la flota. Se buscaron fórmulas distintas a las que habitualmente utilizaba:

- Se entregaron los viejos Boeing 727 como parte del pago de los nuevos aviones y de esta forma conseguía reducir su flota.

- Se adquirieron aparatos mediante leasing (arrendamiento financiero). Era la primera vez que Iberia utilizaba este sistema, en contra de lo que venía haciendo la mayor parte de las compañías aéreas, que adquiría entre un 30 y un 50% de sus aviones por este sistema.

- Utilización del leasing-back.

A través de estas actuaciones, Iberia y otras compañías aéreas europeas que utilizaron sistemas parecidos intentaron frenar su situación deficitaria, pero no fue suficiente, por lo que los distintos gobiernos, y el nuestro no fue una excepción, tuvieron que continuar aportando dinero sin límite. A principios de 1997 la Unión Europea advirtió a las compañías aéreas que debían obtener beneficios a corto plazo porque las ayudas estatales tocaban a su fin.

El saneamiento de Iberia se produjo en 1998, al alzarse con el primer puesto en rentabilidad sobre ventas entre las aerolíneas más importantes de Europa (5,42%), por encima de British Airways, Lufthansa y SAS. La UE autorizó en agosto de 1999 una ampliación de capital de 20.000 millones de pesetas, que estaba incluida en el plan de viabilidad de 1994 por el que el gobierno español asumía el compromiso de capitalizar Iberia en 107.000 millones de pesetas. Desde 1995 los beneficios de Iberia han evolucionado según el cuadro 12.1:

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Cuadro 12.1Beneficios de Iberia

Millones de pesetas[pic 2][pic 3]

- 65.738 + 2.948 + 20.782 + 65.967 + 31.200 + 37.000

- Privatización de Iberia

Una vez saneada la compañía era necesario encontrar unos socios que garantizaran su viabilidad y supervivencia, por lo que el gobierno español inició conversaciones primero con Air France (AF) y después con British Airways (BA), dando como resultado la incorporación de esta última al accionariado de Iberia con la adquisición de un 9% de las acciones, y de American Airlines (AA), con un 1%. Las mayores dificultades durante las negociaciones se centraron en el valor que se daba a la compañía y el control de la gestión, siendo éstas las causas por las que su salida a bolsa se ha retrasado varias veces.