Electrones, neutrinos y quarks.

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La situación cambió pocos años después. Ciertamente, con la tecnología de la época era poco menos que imposible obtener energías localizadas m u y superiores al electrón-voltio; pero en 1896Becquerel primero y después Pierre y Marie Curie, en 1898, descubrieron que ciertas sustancias naturales (uranio y radio, primeramente, y luego polonio y muchas otras) tienen la propiedad de emitir radiaciones de partículas muy energéticas: dehasta20 millones de electrón-voltios. La radioactividad natural proporcionó a los científicos de principios de siglo la posibilidad de explorar distancias muy pequeñas, ya que es- tas radiaciones tenían un gran poder de penetración, de hasta menos de una millonésima de millonésima de centímetro. Lo que fue muy afortunado; no había en el primer tercio de siglo la posibilidad de obtener artificial- mente energías como las de las partículas alfa: los 20 mev de estas representan temperaturas muy superiores no solo a las obtenibles en el laboratorio, sino a las del centro del propio sol, que sólo llegan a 2 mev.Y así́, Rutherford, en una serie de experimentos brillantes y decisivos, aprovechó la radiación alfa proveniente de desintegraciones del polonio (elemento que producía las partículas más energéticas) lanzándolas sobre distintos blancos. En estos experimentos mostró de manera incontrovertible que el átomo consta de un núcleo con carga positiva, muy pesado y pequeño( unas cien mil veces menor que el átomo) rodeado, a gran distancia relativa, de una nube de electrones.

Los resultados de los experimentos de Rutherford, realizados a partir de 1910, planteaban más problemas de los que resolvían.