Los mercantilistas fueron los primeros en considerar a la economía como un sistema que tenía leyes (eternas e inmutables).

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cumple que si se dedicase a realizar toda la producción él mismo. Además, se ahorra el tiempo de pasaje de una función a otra. La división del trabajo, dice Smith, está basada en la motivación humana del intercambio, y el límite de la división del trabajo es la extensión del mercado (no se puede dividir el trabajo más que lo que el mercado ofrece y demanda).

Smith adhiere al pensamiento fisiócrata al sostener que el Estado debe ser un Estado completamente liberal, que no intervenga en la economía, debido a que el mercado tiende a la perfección debido a las leyes de oferta y demanda. Sostiene Smith, en su concepto de Mano Invisible, que los humanos deben actuar de forma egoísta para así, incluso sin quererlo, ayudar al equilibrio del mercado (por ejemplo, un empresario que pone una fábrica para obtener ganancias, simultáneamente dará trabajo). Las únicas funciones que el Estado debe cumplir son las de Defensa Nacional, administración de la Justicia y organización de instituciones que no generen ganancia (como la educación).

Smith desarrolla dos tipos de teorías para explicar la existencia del valor de cambio. Por un lado, la teoría valor-trabajo (la cual retomarán autores posteriores) y la teoría de los costos de producción. La primera intenta explicar el valor de cambio de las sociedades precapitalistas, la segunda, el de las sociedades capitalistas.

En su teoría valor-trabajo, Smith sostiene que el valor de cambio de una mercancía está dado por el tiempo de trabajo incorporado que esa mercancía tiene (al que Smith llama Precio real, es decir, toma al trabajo como lo que da valor a una mercancía, mientras que el precio nominal es el precio en dinero que la misma tiene en el mercado). A mayor TTI, mayor valor de cambio. Sin embargo, como a través de esta fórmula no puede precisar cómo es que el capitalista y el terrateniente obtienen su ganancia, crea una nueva teoría.

La teoría de los costos de producción sostiene básicamente que el valor de cambio de una mercancía no está dada por su tiempo de trabajo incorporado, sino por la suma entre la remuneración que obtiene el capitalista (beneficio), la que obtiene el terrateniente (renta) y la que obtiene el trabajador (salario). Cada clase le agrega valor a la mercancía, concluyendo que valor de cambio = beneficio+renta+salario. Smith no toma en cuenta la existencia de un capital constante, que también agrega valor a la mercancía.