EL CONCEPTO DE GASTO PÚBLICO

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funciones que asumen los gobiernos en la sociedad contemporánea explican que el volumen de

gasto público represente una proporción creciente dentro de los gastos totales de la comunidad.

Las cifras que se resumen más

adelante indican que al menos en lo que hace relación con la segunda mitad del siglo XIX y espec

ialmente durante la primera mitad del siglo XX la Ley de Wagner se ha confirmado.

Fue en esta época cuando el intervencionismo estatal se acentuó en todo el mundo; cuando

efectivamente el Estado comenzó a asumir funciones que no habían sido las suyas hasta entonces;

y cuando los costos de ciertos servicios públicos asociados con el desarrollo técnico moderno

(tales como la generación y transmisión de energía eléctrica, la construcción de carreteras,

ferrocarriles y tele- comunicaciones) resultaron sensiblemente mayores que el de los servicios

públicos elementales que en un principio había prestado el Estado (justicia, policía, ser- vicio

diplomático). Por eso la Ley de Wagner se cumplió casi inexorablemente en el siglo que siguió a

su formulación.

Hoy en día, sin embargo, no es claro que la Ley de Wagner deba seguirse cumpliendo con el

determinismo histórico con que fue formulada en un comienzo; ni es tampoco evidente que el

gasto público tenga que seguir creciendo

indefinidamente como proporción del PIB de los países. Tanto desde el punto de vista conceptual

como desde la perspectiva estadística, a la Ley de Wagner se le formulan serios reparos en la

literatura moderna de la Hacienda

Pública. Sin embargo, los análisis de ADOLF WAGNER tuvieron el inmenso mérito de haber pr

onosticado oportunamente (finales del siglo XIX) la ocurrencia del fenó-

 meno hacendístico quizás más importante del siglo XX (junto con la universa- lización del

impuesto a la renta), a saber, el crecimiento generalizado y

vertiginoso que a lo largo del siglo XX tuvo el gasto público en todos los países.

CRÍTICAS A LA LEY DE WAGNER

Diversas críticas se han planteado a la llamada Ley de Wagner. Entre las principales pueden

mencionarse las siguientes:

1.º Se observa por algunos comentaristas que la Ley de Wagner es un enunciado útil para explicar

el comportamiento del gasto público en el pasado pero que

ello no significa que sea un instrumento idóneo para predecir el futuro. RICHARD BIRD dice

por ejemplo lo siguiente: “La Ley de Wagner puede ayudar a aclarar algunos aspectos de la

realidad pasada, pero sería hacer un mito del peor tipo el

sostener que tiene algo útil que decirnos sobre el futuro.

2.º Otra crítica que se le ha formulado a la Ley de Wagner es la de que no tuvo en cuenta las

guerras ni las conmociones sociales como factores explicativos

del crecimiento del gasto público. Los planteamientos de WAGNER son de tipo lineal, es decir,

el gasto público va creciendo de manera constante a lo largo de los años.

Algunos economistas han demostrado, sin embargo, que tanto el nivel de gastos públicos de los

países como la carga tributaria “tolerable” se modifican abruptamente con motivo de las guerras

o de grandes conmociones sociales, y tienden a permanecer en niveles más elevados una vez que

pasan los acontecimientos bélicos o las conmociones internas inesperadas.

Dos economistas ingleses, A. T. PEACOCK y J. WISEMAN dicen por ejemplo lo siguiente:

En períodos de guerra la dedicación de recursos humanos a unos determinados propósitos puede

incidentalmente revelar información respecto a las condiciones sociales, etc., que antes no se

encontraba disponible; y este nuevo conocimiento puede producir una opinión general en favor

de nuevos y mayores gastos públicos de determinadas clases después de la ‘vuelta a la

normalidad’. En esos mismos momentos, los gobiernos se consideran capaces de poner

en práctica nuevas políticas con relativa facilidad, dado que la perturbación misma ha hecho

posible ampliar la base impositiva y por consiguiente debilitar por el momento la restricción de la

“carga tolerable”, aclimatando a los ciudadanos

a un nuevo nivel (mayor) de exacciones impositivas.

3.º La Ley de Wagner supone que la demanda por servicios públicos es elástica, es decir, que

ante un incremento en el nivel de la renta nacional se da un aumento proporcional mayor de la

demanda por servicios públicos. Sin embargo,