Etapas criticas Contaminación del Aire

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Los estudios ambientales han establecido grandes familias de contaminantes en función del volumen de emisiones o del daño que provocan, es aquí donde se separan: a los contaminantes atmosféricos clásicos como son el SO2, NOx, partículas en suspensión, plomo, que están relacionados con las emisiones industriales o domésticas, y cuyos efectos repercuten momentáneamente en un orden local o regional; y por otro lado los contaminantes globales como el CFC, más conocido por destruir el preciado ozono, CO2, metano, estos últimos afectan a la atmosfera y al clima del planeta. Debemos tener en cuenta que un contaminante puede afectar la salud de los seres humanos, así como de las plantas y animales, asimismo, puede afectar los materiales no vivos como pinturas, metales y telas.

PRINCIPALES CONTAMINANTES DEL AIRE

Analizaremos brevemente los principales contaminantes que se mencionaron previamente, los cuales son los siguientes:

a. MONÓXIDO DE CARBONO (CO)

Es un gas incoloro, inodoro y ligeramente más denso que el aire, es emitido por fuentes naturales y antropogénicas. Las fuentes antropogénicas forman CO a partir de la combustión incompleta de combustibles carbonáceos en vehículos, sistema de calefacción, hornos, plantas de generación de energía térmica e incineradores. La conversión de CO a CO2 en la atmósfera es lenta y tarda de 2 a 5 meses. En los centros urbanos de América Latina, los vehículos generan entre 60 y el 90% de las emisiones del CO.

b. ÓXIDOS DE AZUFRE

Los óxidos de azufre se forman al quemar azufre. El bióxido de azufre (SO2), es un gas estable, no inflamable, no explosivo e incoloro, es extremadamente soluble en agua. El SO2 se produce mediante la quema de combustibles fósiles que contienen azufre en la generación de energía térmica, cocción y transporte. En la atmósfera el bióxido de azufre se convierte en trióxido de azufre al reaccionar con el oxígeno. El SO2 y el SO3 reaccionan con la humedad del aire para formar ácido sulfuroso (H2SO3) y sulfúrico (H2SO4). La contribución del SO2 en el sector transporte a las emisiones mundiales de SO2 se estima entre un 2 y 6%.

c. ÓXIDOS DE NITRÓGENO

El NO es un gas incoloro e inodoro, tóxico a altas concentraciones y presente en el aire en menos de 0,50 ppm. Los óxidos de nitrógeno son producidos por fenómenos naturales: relámpagos, erupciones volcánicas y la acción bacteriana en el suelo, y además por fuentes antropogénicas como los combustibles de motores de combustión interna. Una vez en la atmósfera puede participar en una serie de reacciones (en presencia de radiación ultravioleta) producen smog fotoquímico lo que reduce la visibilidad. Puede también reaccionar con la humedad del aire y formas ácido nítrico en forma de aerosol. Los vehículos automotores son los principales responsables de las emisiones. En el mundo el 43% de las emisiones provienen del sector transporte.

COMPUESTOS ORGÁNICOS VOLÁTILES

Este grupo incluye diferentes compuestos como el metano CH4, otros hidrocarburos y los clorofluorocarburos (CFC).

a. METANO (CH4)

Es el más abundante y más importante de los hidrocarburos atmosféricos. Es un contaminante que se forma de manera natural en diversas reacciones anaeróbicas del metabolismo. Descomposición anaeróbica de las plantas en pantanos, las reacciones de putrefacción y la digestión de las termitas forma metano en grandes cantidades. También se desprende del gas natural, del que es un componente mayoritario y en algunas combustiones. Asimismo, se forman grandes cantidades de metano en los procesos de origen humano hasta constituir, según algunos autores, cerca del 50% del emitido a la atmósfera. Su vida media en la tropósfera es de entre 5 y 10 años. Se considera que no produce daños en la salud ni en los seres vivos, pero influye de forma significativa en el efecto invernadero y también en las reacciones estratosféricas.

b. CLOROFLUOROCARBUROS

Son especialmente importantes por su papel en la destrucción del ozono en las capas altas de la atmósfera. El incremento de átomos de cloro en esta zona de la atmósfera está originado, principalmente, por unos compuestos químicos denominados CFC (clorofluorocarburos). Son productos muy poco reactivos, lo que hizo que fueran la solución óptima para la fabricación de frigoríficos, espuma, extintores, aerosoles, y como fumigantes en la agricultura (bromuro de metilo). Sus cualidades son tan óptimas para estos usos que en las últimas décadas los hemos fabricado y usado en cantidades crecientes que, poco a poco, han ido acumulándose en la atmósfera. Pero su principal ventaja -la estabilidad- ha sido también el origen de sus dañinos efectos. Ascienden, sin ser destruidos, hasta la estratósfera y una vez allí, las radiaciones ultravioletas rompen las moléculas de CFC liberando los átomos de cloro responsables de la destrucción del ozono. El cloro atómico actúa como catalizador, por lo que un solo átomo puede atacar cientos de miles de moléculas de ozono.

c. MATERIAL PARTICULADO

Son partículas en fase sólida o líquida que están dispersos en el aire. Se originan por fuentes naturales como polvos arrastrados por el viento, cenizas volcánicas, incendios forestales, sal marina y polen; y por fuentes antropogénicas como plantas de generación de energía térmica, la industria, las instalaciones comerciales y residenciales y los vehículos automotores que utilizan combustibles fósiles. Las partículas más pequeñas son más peligrosas para el hombre porque tienen mayor probabilidad de ingresar a la parte interior de los pulmones.

d. PLOMO

La fuente de contaminación del aire por plomo ha sido el uso de combustibles con plomo en automóviles. Se agrega tetraetilo de plomo a la gasolina para aumentar su octanaje la que mejora las características antidetonantes del combustible en los motores con encendido por chispa. El 70 a 75% de este plomo se transforma en plomo inorgánico en los motores de los vehículos después de la combustión y se emite a la atmósfera a través del tubo de escape junto con el 1% del plomo orgánico que pasa sin modificaciones a través del motor. Debido a que el plomo no se consume en el proceso de combustión, se emite como material articulado. El plomo inorgánico en el aire también se origina en las emisiones de la