LOS EMPERADORES DEL HIELO

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Muchos polluelos se congelan esperando que lleguen sus padres. La colonia se traslada y los págalos pardos acechan. Una vez llegados los padres buscan a sus crían y las llaman emitiendo un sonido característico. El polluelo también llama a su padre. Una vez untos en polluelo se alimentan.

En esta zona de la Antártida aun el cambio climático no se hace notar, el alimento abunda y los emperadores viven bien. Se contaron más de 20.000 polluelos. Pero una enorme sección del B15 se acerca cada vez más en la costa. Puede colisionar cerca de los pingüinos alterando su vida de forma drástica.

Se acerca el verano. Los investigadores se van.

Para los emperadores la vida continua. Es diciembre y el verano está a la vista. El sol no se pondrá durante 6 semanas y el hielo se desquebraja con facilidad. A los 6 meses lo polluelos comienzan a perder el plumón, con un peso cercano a los 15 kg ya están listos para su primer baño. Nunca han estado en el agua. Es una época de abundancia en el mar. Masiva aparición de plancton, alimento de las ballenas, que llegan para reproducirse. Hasta el mes de febrero el sol gobierna la Antártida.

Es marzo y el b15, el enorme iceberg que ha estado dirigiéndose hacia el mar de ros ahora está muy cerca de la costa, se encamina a la colonia de pingüinos.

Es marzo, comienza el invierno antártico, las temperaturas descienden y se forman pequeños cristales de hielo que chocan en la costa y se quedan formando la banquisa.

Toda la vida salvaje abandona la Antártida, menos los emperadores. Se han alimentado durante los últimos 4 meses. Vuelven al lugar donde nacieron a aparearse. Para llegar y atravesar muchos kilómetros, caminan o se arrastran sobre sus pansas. Llegan a la franja protegida de la banquisa, miles de aves se reunirán en esta colonia durante el invierno. Es época de apareamiento. Cuando una hembra responde a las proposiciones del macho, este se la lleva lejos de la colonia para copular. Si hay otro macho interesado, se produce un duelo entre machos. En mayo la hembra pone un solo huevo y lo arropa entre sus patas y sus patas el huevo permanece caliente. La hembra está agotada, y ya no tiene reservas de energía. Ella y las demás hembras debe ir al mar a alimentarse. Esto significa dejar el huevo al padre. Los pingüinos son una familia monógama y los machos participan activamente en el cuidado del huevo. Trabajan en equipo y la hembra transfiere el huevo a las patas del padre. Y las hembras se marchan. En junio el sol se oculta y no aparecerá dentro de 6 largas semanas, las temperaturas caen hasta los 80 grados bajo cero. Los machos se agrupan en busca de calor. Los emperadores han desarrollado una estrategia extraordinaria para sobrevivir al invierno. Los machos rotan sus posiciones en la colonia. Los de la periferia empujan hacia el centro donde el frio es menos intenso mientras otros se ven apartados hacia el exterior. De este modo las aves conservan la mitad del calor corporal que perderían en solitario. Aun asi muchos no sobreviven.

En julio el sol resurge desde el horizonte. Los huevos están a punto de eclosionar, con un peso de apenas 300 gr los polluelos nacen. Las bolsas de anidamiento de los padres les protegen del frio peo el machi hace cuatro meses que no come y está agotado. Pero solo se ira cuando la madre haya regresado. El polluelo también necesita alimento. El padre usa sus últimas reservas para alimentarlo. Las hembras llegan luego de pasar el invierno en el mar, vienen gorditas y están listas para tomar el relevo en el cuidado de sus polluelos. Llaman a sus parejas y a sus crías intentando localizarlas. Algunos polluelos han muerto esperando el regreso de la madre y la larga lucha del padre durante el invierno ha sido en vano. A veces el macho al principio se muestra reacio a ceder la custodia. Una vez que la madre recupera a su polluelo y regurgita su primera comida sólida. A medida que se alargan los días, los polluelos crecen a salvo bajo el cuidado de sus padres. Ya es primavera.

Los investigadores vuelven. Es octubre. Han regresado para ver los efectos del iceberg b15 en la colonia de emperadores. EL tempano puede estar bloqueando el camino de los emperadores hasta la orilla del hielo. Si están en tierra será imposibles acceder al mar y morirán de hambre. Si están en el agua no podrán volver a las colonias para buscar a sus retoños.

El B15 efectivamente llego en el invierno y al chocar con la banquisa creo una barrera para las aves. El hielo esta amontonado y bloquea el paso de los emperadores. Un grupo de pingüinos de adelia están perdidos y confundidos en medio del caos. Hay grietas en donde han caído los pingüinos, están atrapados y no sobrevivirán. La colonia de pingüinos emperadores se encuentran bajo na nieve y el hielo, se hayan huevos y polluelos. La colonia se desmoronó, se han producido pocos polluelos y ninguno ha sobrevivido; los adultos están enterrados bajo en hielo o no han podido volver del mar.

Los efectos a largo plazo en este continente helado podrían ser desastrosos. El fitoplancton, un elemento crucial de la cadena trófica necesita de la luz del sol para crecer, una luz que quedara afectada si iceberg como el B15 impiden que el mar helado o banquisa se pueda extender en primavera. En cuanto a los pingüinos emperador, la siguiente generación deberá realizar un viaje más largo hasta el borde de la banquisa, eso supone dejar solos a los polluelos durante periodos más largos de tiempo, sin comida y sin protección poniendo en riesgo a toda una generación. Hicieron falta eras de evolución para gestar una criatura tan soberbiamente adaptada al más implacable de los medios naturales, el hielo es la base de sus vidas. Se reproducen en él, se alimentan en él. Esta es la única vida que los pingüinos emperador conocen. Queda por ver si el calentamiento global está detrás de la formación de nuevo iceberg que amenazan con romper el equilibrio de la vida en la Antártida.

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