Laboratorio de Higiene Ambiental : Análisis de Suelos.

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- Porosidad del suelo

La porosidad es una propiedad intensiva de la materia y representa el porcentaje total de huecos que hay entre el material sólido de un suelo. Es un parámetro importante porque de él depende el comportamiento del suelo frente a la fase líquida y gaseosa, y por tanto vital para la actividad biológica que pueda soportar.

La penetración del agua en cada tipo de suelo es directamente proporcional a la porosidad y al tamaño medio de las partículas que componen la muestra de suelo.

Tabla 1: Funciones y dimensiones de los poros del suelo (Hamblin, 1985)

Dimensión de poros (mm diámetro)

Descripción de los poros

Funciones de los poros

Residual

Retienen agua que las plantas no pueden usar

0,0002 – 0,05

Almacenamiento

Retienen agua que las plantas puede usar

>0,05

Transmisión

Permiten drenar agua y la entrada de aire

>0,1 a 0,3

Enraizamiento

Permiten libre penetración de raíces de plantas

0,5 – 3,5

Túneles de lombrices

Permiten drenar agua y la entrada de aire

2 - 50

Hormigueros y canales

Permiten drenar agua y la entrada de aire

Los poros de dimensiones de 0,0002 a 0,05 mm de diámetro retienen agua que puede ser absorbida por los cultivos y son conocidos como poros de almacenamiento, en tanto que los poros más pequeños (poros residuales) retienen fuertemente el agua y no permiten su extracción por las plantas. Los poros mayores de 0,05 mm de diámetro, o poros de transmisión, permiten que el agua drene a través del suelo y posibilitan la entrada de aire a los poros, así como el drenaje del agua. Esta es la razón por la que, por ejemplo, los suelos arcillosos pueden retener más agua que los suelos arenosos.

- Presencia de materia orgánica (M.O)

Se expresa en porcentaje, se refiere a la cantidad de restos orgánicos que se encuentran alterados y que por lo tanto pueden dar lugar a aumentar el contenido en nutrientes del suelo. La materia orgánica tiene una elevada capacidad de intercambio catiónico, esto es una gran capacidad para retener cationes en el suelo. Además, favorece la microestructura del suelo siendo un elemento muy positivo en la lucha contra la erosión de los suelos. Y en general favorece también el desarrollo de microfauna edáfica.

Todos estos factores hacen que este parámetro sea muy útil para conocer de forma indirecta la fertilidad de un suelo determinado.

El contenido en M. O. es más elevado, en general, en los primeros centímetros del suelo (primeros 5 cm de profundidad en zonas naturales y unos 10 cm en zonas cultivadas), disminuyendo en profundidad primero drásticamente y después paulatinamente hasta llegar casi a desaparecer a los 30-60 cm según el caso.

A la hora de realizar un muestreo con el objetivo de conocer el contenido en M. O. es necesario tener en cuenta lo anterior, es decir, tener cuidado en tomar la muestra lo más superficial posible, esto dará idea del contenido más elevado en materia orgánica que tiene el suelo. En general es conveniente elevar el contenido en materia orgánica, sobre todo si la productividad es baja o existe riesgo de erosión. Sin embargo, un abuso de ésta puede conducir también a situaciones de desequilibrio nutricional.

- Presencia de carbonato cálcico

El carbonato cálcico se mide normalmente por el método llamado del Calcímetro de Bernard y su resultado se da en porcentaje el peso de caliza en el suelo. Es un método sencillo y que da unos resultados bastante fiables.

Aplicar unas gotas de ácido clorhídrico muy diluido (11%) a una pizca de suelo. Si existe caliza se produce efervescencia. Si se va a muestrear este suelo para su posterior análisis en el laboratorio hay que tener cuidado de no introducir en la bolsa la parte en la que se ha añadido el ácido.

Sin embargo, debido a que los suelos calizos son en muchas ocasiones muy poco homogéneos, sobre todo si la caliza no se presenta en forma pulverulenta mezclada con el suelo, sino que está en forma de nódulos, láminas o enrejados, puede ocurrir que el resultado corresponda a mayor o menor porcentaje que el que en realidad hay en el suelo. Por ello es imprescindible conocer cómo se ha efectuado el muestreo v cómo era el horizonte en el suelo natural. Es importante anotar si existen nódulos, láminas o enrejados de caliza, siendo conveniente describir éstos, su porcentaje, su tamaño, espesor, etc. Se debe recoger la muestra fuera de ellos cuando representan un porcentaje pequeño o con ellos cuando estén muy extendidos en el horizonte. Los porcentajes superiores al 35 y 40% de caliza total pueden ocasionar problemas de productividad en los cultivos, sobre todo si se trata de plantas anuales o árboles jóvenes y estos niveles se encuentran en el horizonte superficial. Pero no toda la caliza que hay en un suelo afecta a las plantas, sino que solamente aquella que es «activa», es decir, aquella que puede interponerse evitando la retención de otros cationes. Cuando el contenido en «caliza total» es superior al 15 ° se recomienda analizar lo que se llama la «caliza activa», que es la verdadera medida de la caliza que puede afectar a los cultivos.

- Textura de campo

El suelo está constituido por partículas de muy diferentes tamaños, por tanto, se deberá realizar un análisis granulométrico. Este análisis, representa el dato más valioso para interpretar la génesis y las propiedades de los suelos, ya que nos dará información del clima que tiende a condicionar la textura en función de su agresividad (texturas groseras en climas áridos y texturas arcillosas en climas templados y húmedos) y el tiempo que tiende a dar una mayor alteración y favorece el aumento de la fracción