CARACTERÍSTICAS POLÍTICAS, ECONÓMICAS Y SOCIALES DEL ANTIGUO RÉGIMEN. LA POLÍTICA CENTRALIZADORA DE LOS BORBONES.

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El pensamiento económico fue el mercantilismo que consistía en vender y no comprar e incrementar los recursos fiscales para crear una única contribución, pero los privilegiaos se opusieron. El objetivo de la política económica era incrementar los recursos fiscales. Una de estas reformas fiscales fue el catastro de Ensenada, que fracasó en Castilla. Se crearon manufacturas estatales, se redujeron los privilegios y se construyeron obras públicas. Los mayores gastos estatales eran los militares, seguidos del coste de la burocracia, el mantenimiento de la corte y la construcción de palacios.

Durante el reinado de Carlos III, la aplicación de algunos principios ilustrados a la tarea de gobierno dio origen a una experiencia de despotismo ilustrado. Era un sistema de gobierno, por un lado, racional y antitradicionalista por la confianza en la razón y la importancia de la educación y del progreso, y por otro lado inmovilista y antidemocrático porque rechazaba la igualdad y el derecho a la libertad y rechazaba a Montesquieu que planteaba la separación de poderes. El reinado de Carlos III fue decisivo para el desarrollo de las políticas reformistas. En el inicio de su reinado tuvo que enfrentarse a la fuerte oposición de los grupos privilegiados a su programa de reformas. Así, en 1766 se produjo el Motín de Esquilache por el rechazo al excesivo poder de los extranjeros, que alteraban las costumbres españolas, por lo que prohibieron juegos de azar, uso de armas, uso de sombreros chambergos y capas largas…, y por la escasez y el elevado precio de los alimentos. Como consecuencia de este motín los privilegiados perdieron poder, se expulsó a los jesuitas y se nombraron ministros españoles (Floridablanca, Olavide, Aranda…) que auxiliaron al monarca. Otra de las reformas fue declarar honestas todas las profesiones y el comercio. También hubo reformas en la educación: se inició una reforma de los estudios universitarios y de las enseñanzas medias, se fundaron escuelas de arte y oficio para impulsar los conocimientos prácticos, la educación primaria pasó a ser obligatoria y se fundaron academias dedicadas a las ciencias y a las letras. En el ámbito económico se establecieron varias medidas: se limitaron los privilegios de la Mesta para favorecer la colonización de nuevas tierras (Olavide), aumentar la producción (fisiocracia) para lograr un mercado libre (librecambismo) y proyectos de reforma agraria como desamortización de la tierra, modificación de la estructura de la propiedad… Para lograr el librecambismo se introdujo la liberalización de la actividad industrial, se limitó el gasto público, se disminuyeron los impuestos y se crearon sociedades económicas de amigos del país para fomentar la agricultura, el comercio y la industria.

Uno de los efectos del reformismo fue el crecimiento de la población española, pero que se mantuvo limitado por la crisis de subsistencia.