El primer impulso que se puede tener al tratar de investigar el efecto de una variable en otra sea simplemente aplicarla y medir qué sucede.

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Para estar ciertos de que agotamos todos los factores que pueden influir (o al menos, los conocidos), es indispensable que leamos la literatura científica al respecto, y la integremos como antecedente en el marco teórico de nuestra investigación. Al conocer lo que otros investigadores han encontrado con relación a nuestro objeto de estudio, podemos hacer un listado que nos permita pasar al control de las variables extrañas.

Las formas más comunes en que podemos controlar las variables extrañas se agrupan en los siguientes rubros:

- Eliminación – Cuando tenemos posibilidad de acabar con la fuente indeseable de variación, debemos hacerlo.

- Bloqueo – En ocasiones es imposible eliminar la fuente de contaminación experimental, pero podemos poner una barrera para que no afecte.

- Distribución – A veces, no es posible eliminar ni bloquear la fuente de variación. En estos casos conviene repartir la característica indeseable entre las distintas condiciones experimentales. Una de las mejores formas en que podemos distribuir el efecto de una variable extraña es la azarización: el asignar de manera azarosa o aleatoria tiende a distribuir uniformemente las variables extrañas, en particular cuando utilizamos muestras numerosas.

La comparación estadística se hace calculando las diferencias de estos individuos específicos, con lo que el contraste elimina de mejor manera los efectos de esa variable extraña.

- Medición – Existen diseños en los que es imposible eliminar, bloquear o distribuir el factos que puede afectar los resultados. Entonces, sólo nos queda medir su efecto y dar cuenta de él en la sección en que discutimos los resultados del estudio, dentro del informe de investigación. En este sentido, transformamos a la variable extraña en otra variable independiente del estudio. Así, lo que podemos hacer es medir esa variable y analizar matemáticamente su impacto.

Diseños experimentales en la investigación:

- Diseño de dos grupos al azar – El total de sujetos disponibles se divide aleatoriamente en dos grupos y, al azar, se determina cuál será el grupo experimental (es decir, al que se le aplica el tratamiento a probar) y cuál el control (al que no se le aplica el tratamiento o al que se le da un valor acostumbrado de la variable independiente).

- Diseño de dos grupos al azar con pre y postest – Para identificar qué tanto mejora o empeora la conducta a evaluar con el tratamiento aplicado, se utiliza este diseño que mide la variable dependiente tanto al inicio como al término del estudio.

- Diseño de más de dos grupos al azar – Se utiliza cuando hay más de dos valores de la variable independiente que deseamos investigar.

- Diseño factorial – En ocasiones deseamos probar el efecto de más de una variable independiente.

Es fácil generar cuestionarios que no cumplen su objetivo debido a que:

- Las preguntas no son relevantes al tema – Aunque sean preguntas bien estructuradas, si no atañen al fenómeno bajo estudio, resultan inútiles.

- Las opciones de respuesta no son comprehensivas – Significa que el sujeto no puede contestar simplemente porque no está considerado su caso.

- Sus preguntas tienen sesgo – Están redactadas de manera que influyen en la respuesta: ¿Qué le pareció la comida? Excelente, Muy buena, Buena, Regular (los resultados generan un sesgo positivo porque no hay opciones negativas).

- Las opciones no tienen igual distancia psicológica – Ello conduce a que el análisis de los resultados se contamine por esta falla: Siempre, Frecuentemente, Casi nunca tienen distinta distancia psicológica (siempre y frecuentemente están más cerca que frecuentemente y casi nunca).

- Existe el fenómeno de tendencia central – El sujeto tiende a no comprometerse y escoge la opción más inocua. Por ello, es importante tratar de dar un número par de opciones, de forma que el sujeto se comprometa en uno u otro sentido. Así, es mejor Totalmente de acuerdo, De acuerdo, En desacuerdo, Totalmente en desacuerdo que sólo Totalmente de acuerdo, Ni de acuerdo ni en desacuerdo, Totalmente en desacuerdo.

Los cuestionarios nos permiten allegarnos información sobre una gama amplia de variables en los grupos sociales: hábitos, opiniones, posturas, creencias, actitudes. Estas últimas representan un ámbito muy estudiado tanto en las esferas políticas como laborales.

Las actitudes se manifiestan por conductas (hacer o decir cosas), pero tienen dos componentes ocultos: el cognitivo y el emocional:

- Conductual – Cuando veo a un originario de Namilandia, lo empujo e insulto; le digo a mis amigos que no vayan nunca a ese país subdesarrollado y salvaje; veto todos los productos y artesanías de dicha nación.

- Cognitivo – Namilandia es un lugar de salvajes, seguro todavía hay caníbales; en ese país nos odian los latinos y meten a la cárcel al primero que ven; muchos torturadores se han entrenado en sus academias militares.

- Emocional – Al escuchar la palabra Namilandia, el sujeto segrega jugo gástrico, sus músculos se tensan, siente un estado general de intranquilidad.

Una definición operacional sirve en la investigación social para que cualquier observador registre lo mismo cuando observa un evento.

Para hacer una definición operacional se emplean verbos que refieran una conducta que pueda verse y que NO tenga que interpretarse. Una definición operacional no usa conceptos, ni adjetivos, ni sustantivos, sólo conductas (verbos). Y usualmente se cuantifica el número de veces que se presenta la conducta en un límite de tiempo establecido.

Cualquiera de estas conductas se observan a simple vista y no es necesario que se interpreten, porque son claras. Las emociones y sentimientos NO pueden usarse para elaborar una definición operacional porque se manifiestan a través de una conducta, de tal forma que la conducta que se puede observar sería parte de la definición operacional y no el sentimiento o emoción.

Hay un viejo debate entre los especialistas en medición psicológica sobre cuál es la mejor forma de redactar preguntas para no influir en el sujeto. Se dice que la selección de las palabras que constituyen las opciones puede incidir en su respuesta, al igual que si se inicia por leer, a la izquierda, lo positivo o por el contrario, lo negativo.

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