ACERCAMIENTO A NUESTRAS DOS MENTES: UN MAPEO NEUROBIOLOGICO DE LA EMOCION INTELIGENTE ACERCAMIENTO

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Para entender mejor el fenómeno de la emoción es necesario partir de las estructuras cerebrales involucradas en el proceso. La parte más primitiva del cerebro compartida con todas las especies cordadas, es la medula y luego el tronco o tallo cerebral (bulbo, protuberancia, mesencéfalo), que rodea la parte superior de la médula espinal (fig. 1). Esta raíz cerebral, como narra Goleman (1996), regula principalmente las funciones vitales básicas como la respiración

y el metabolismo de los otros órganos del cuerpo. No se puede decir que este cerebro primitivo piense o aprenda; mas bien es un conjunto de reguladores preprogramados que mantienen el organismo funcionando como debe, asegurando la supervivencia.

Siguiendo al autor, a partir del tallo cerebral, surgieron los centros emocionales básicos (diencéfalo y sistema Límbico)(fig.2) y a partir de estas áreas emocionales evolucionaron para formar el cerebro pensante o "neocorteza" (fig.3). El hecho de que el cerebro pensante haya surgido del emocional deja entrever la relación existente entre pensamiento y sentimiento. El cerebro emocional es principalmente subcortical y existió mucho antes que el racional, que es el encargado de comprender y comparar lo que perciben los sentidos. Se había anotado que las emociones tienen un componente sensitivo ó afectivo y uno motor ó de acción, ó lo que es lo mismo, la emoción se siente y se expresa. En el cerebro se describen dos sistemas o circuitos que se intercomunican y comparten estructuras que sirven como centros de integración de respuestas emocionales y otras que funcionan como centros superiores, donde se establece la percepción emocional, pero que sin duda alguna son los más implicados en todo lo que compete con el proceso de la emoción. Son ellos: el Circuito de Papez y el Sistema Límbico.

James Papez, neuroanatomista norteamericano, siguiendo los estudios de sus antecesores, señalaba que el hipotálamo era el "centro" de la emoción. Su mayor preocupación era explicar la relevancia de esta estructura con el resto del cerebro, principalmente con la corteza cerebral y es así que en 1937 describe el circuito emocional de Papez.

Papez, citado por Goldar (1997) sugirió que determinadas estructuras participaban en la transferencia e información desde el hipotálamo hacia la corteza cerebral más antigua y de aquí de nuevo al hipotálamo de la siguiente manera: la emoción se elabora en el hipocampo, es transmitida por el fórnix hasta los cuerpos mamilares del hipotálamo; por la vía mamilotalámica se dirige al tálamo y del tálamo al gyrus cíngulo, donde se ejecuta la respuesta frente a la emoción (fig. 4). Nótese que solo se hablaba de un componente motor para la emoción.

Años más tarde, Mac Lean amplió el sistema anterior al incluir otras estructuras y retomó el término de Sistema Límbico, ya utilizado por Broca anteriormente. Desde el punto de vista funcional, este sistema se encarga de las transacciones entre los estímulos del medio, los impulsos y las reacciones internas primitivas o viscerales que se representan en el hipotálamo del individuo. El circuito de Papez contemplaba originalmente las siguientes estructuras:

hipotálamo, hipocampo, fórnix, cuerpos mamilares y gyrus cíngulo. Aunque no tenía en cuenta la amígdala, la reseñaremos para describir el proceso de elaboración, transporte, percepción y respuesta de la emoción.

El hipotálamo, según Bustamante (1994), se localiza en ambos lados de la porción inferior del tercer ventrículo, junto con el tálamo, formando el diencéfalo (fig.5). Guyton(1996), anota que el hipotálamo es considerado anatómicamente en ocasiones, una estructura distinta del sistema Límbico, pero fisiológicamente es uno de los elementos centrales del mismo. Esto se ha demostrado con la manipulación mecánica o eléctrica de los diferentes núcleos que lo conforman y generan crisis emocionales contrarias por la sobreestimulación del simpático o la inhibición del mismo, dando conductas de diferentes tipos, como: euforia; hambre voraz o inapetencia; temor; sensibilidad al frío o al calor; ciclo circadiano alterado; comportamiento sexual alterado, entre otros.

El hipocampo, siguiendo al autor, es la porción interna y más antigua de la corteza temporal y base del sistema Límbico. Tuvo su origen como parte de la corteza olfatoria. Para Papez era solo el sitio donde se elaboraba la emoción(4). El ignoraba su función relacionada con la memoria tiempo - espacio, la memoria a corto plazo, el aprendizaje, y por lo tanto con la fijación de recuerdos de situaciones ya vividas y aprendidas.

El fórnix, segú Bustamante (1994), es un cuerpo de fibras arciformes que se extienden desde el hipocampo, en la parte medial de los lóbulos temporales, hasta el hipotálamo de ambos lados, para terminar en los cuerpos mamilares que están debajo del hipotálamo. Su función es la de servir de conexión entre el hipocampo y los cuerpos mamilares. El fórnix rodea al tálamo por detrás en su recorrido.

Los cuerpos mamilares, continuando con el autor, son dos masas redondeadas ubicadas en la fosa interpeduncular y forman la base de la región mamilar de los núcleos del hipotálamo. Están relacionados con la función de la memoria de una manera similar a la del hipocampo.

La amígdala es un complejo de núcleos situados inmediatamente por debajo de la corteza del polo anterior de cada lóbulo temporal. Tiene abundantes conexiones con el hipotálamo de tipo bidireccional. Tiene relación con la memoria olfatoria y con la inhibición o control de ciertas conductas tales como: sed, comer y sexo, pero recientemente, Mora (1996) entre otros, ha descrito funciones importantes como centro receptor de estímulos externos que despiertan la respuesta emocional y como centro efector de un conjunto de elementos que conforman dicha conducta.

Tanto lesiones, comenta el mismo autor, como la estimulación eléctrica de la amígdala provocan cambios en la respuesta vegetativa y en la expresión de la conducta emocional similares a los que se producen cuando se lesiona o se estimula el hipotálamo (hiperfagia, aumento del deseo sexual, polidipsia, piloerección, etc.) La amígdala emite conexiones hacia estructuras subcorticales y corticales como el hipotálamo y las cortezas prefrontal y el gyrus cíngulo.

Las conexiones de la amígdala con estos sitios son muy importantes, ya que esta puede interpretar la información sensorial que a ella llega en el contexto de los objetivos específicos de la especie. Las conexiones con el hipotálamo y tallo cerebral desencadenan respuestas integradas vegetativas y hormonales, mediante las cuales el organismo se prepara para ejecutar