Andacollo Gold (Neuquén)

...

Las actividades mineras comprenden diversas etapas, cada una de las cuales conlleva impactos ambientales particulares. En un sentido amplio, estas etapas serian:

- Prospecciones y explotación de yacimientos.

- Desarrollo y preparación de las minas.

- Explotación de las minas.

- Tratamiento de los minerales obtenidos en instalaciones respectivas con el objetivo de obtener productos comercializables.

En las fases de explotación, algunas de las actividades con impacto ambiental son las preparaciones de los camiones de acceso, mapeos topográficos, investigaciones hidrogeológicas, aperturas de zanjas y pozos de reconocimiento, tomas de muestras. Durante la fase de explotación, los impactos que se producen están en función de método utilizado.

En las zonas de bosques, la sola deforestación de los suelos con la eliminación de la vegetación, tiene impacto a corto, mediano y largo plazo. La deforestación no solo afecta el habitad de cientos de especies sino el mantenimiento de un flujo constante de agua desde los bosques primarios causa una rápida y fluida escorrentía de las aguas provenientes de las lluvias, aumentando las crecidas en los periodos de lluvias debido a que el suelo no puede contener el agua debidamente como lo hace en presencia de la masa boscosa.

El enorme consumo de agua que requiere la actividad minera generalmente reduce la napa freática del lugar, llegando a secar pozos y manantiales. El agua suele terminar contaminada por el drenaje ácido, es decir la exposición al aire y al agua de los ácidos que se forman como resultado de la actividad minera, los que a su vez reaccionan con otros minerales expuestos. Por otro lado, las pequeñas partículas de metal pesado que con el tiempo pueden separase de los residuos, se diseminan con el viento depositándose en el suelo y los lechos de agua e integrándose lentamente en los tejidos organismos vivos como los peces. Productos químicos utilizados en las distintas fases de procesamiento de los metales como cianuro, ácidos, concentrados y compuestos alcalinos, si bien supuestamente están controlados, es moneda corriente que termine de una forma u otra en el sistema de drenaje. La alteración y contaminación del ciclo hidrológico tiene efectos colaterales muy graves que afectan a los ecosistemas circundantes y a las personas.

La contaminación del aire puede producirse por el polvo que genera la actividad minera, que constituye una causa grave de enfermedad, generalmente de trastornos respiratorios de las personas y de asfixia de plantas y árboles. Por otro lado, suele haber emanaciones de gases y vapores tóxicos, producción de dióxido de azufre (responsable de la lluvia ácida) por el tratamiento de los metales, y de dióxido de carbono y metano (dos de los principales gases de efecto invernadero causantes del cambio climático) por la quema de combustibles fósiles y la creación de lagos artificiales detrás de los embalses hidroeléctricos destinados a proporcionar energía para los hornos de fundición y las refinerías.

La actividad minera, además, consume enormes cantidades de madera para la construcción (en el caso de las minas subterráneas), y también como fuente de energía en el caso de las minas con hornos de fundición a base de carbón vegetal. También, cuando se realiza en zonas remotas, implica grandes obras de infraestructura, como carreteras (que abren el acceso a los bosques), puertos, poblados mineros, desviaciones de ríos, construcción de embalses y centrales generadoras de energía. Tanto el ruido de la maquinaria utilizada en la minería como las voladuras no son un impacto menor, ya que crean condiciones que pueden resultar insoportables para las poblaciones locales y la fauna de los bosques.