La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es una enfermedad progresiva que causa dificultad para respirar.

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Si padece de bronquitis crónica, el recubrimiento de los bronquios se enrojece, inflama y se llena de mucosidad. Esta mucosidad bloquea los bronquios y dificulta la respiración.

Si padece de enfisema, esta enfermedad destruye los alvéolos. Esto dificulta obtener el oxígeno y eliminar el dióxido de carbono de la sangre. También dificulta exhalar (sacar el aire).

La principal causa de la EPOC es el hábito de fumar. La mayoría de las personas que sufren EPOC fuman o solían fumar. La exposición a largo plazo a otros irritantes de los pulmones, como el aire contaminado, los vapores químicos o el polvo, también puede contribuir a la EPOC.

Síntomas de EPOC

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica puede provocar una variedad de síntomas, incluyendo:

- Tos crónica (persistente)

- Una tos que produce mucosidad

- Un aumento en las infecciones respiratorias (gripe y resfriados)

- Falta de aire, especialmente durante la actividad física

- Opresión en el pecho

- Sibilancias

Al principio, es probable que no tenga síntomas o solo síntomas leves. Pero la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es una enfermedad progresiva, lo cual significa que los síntomas comienzan lentamente y empeoran con el transcurso del tiempo. Los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica se desarrollan durante muchos años. Eventualmente, los síntomas comienzan a afectar los niveles de actividad y la calidad de vida.

¿Qué provoca la EPOC?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es provocada por el daño en los pulmones. Normalmente, este tipo de daño ocurre cuando con regularidad inhala agentes irritantes durante un largo período. Los agentes irritantes comunes incluyen:

- Contaminación ambiental

- Humos, gases, vapores o vahos químicos

- Humo del cigarro (incluyendo humo de segunda mano)

- Polvo

¿Cuáles son los factores de riesgo de EPOC?

El factor de riesgo principal de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es fumar. Aproximadamente entre el 80 y 90 por ciento de los casos de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica son provocados por fumar cigarrillos a largo plazo. La mejor manera de prevenir o evitar que la enfermedad pulmonar obstructiva crónica empeore es dejar de fumar.

Los trabajadores que constantemente están expuestos a los químicos o al polvo mientras trabajan, también corren el riesgo de desarrollar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Los trabajadores que fuman y están expuestos a otros agentes irritantes, corren un riesgo mayor de desarrollar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Tratamiento

No hay ninguna cura para la EPOC, pero hay muchas medidas que se pueden tomar para aliviar los síntomas e impedir que la enfermedad empeore.

Si fuma, ahora es el momento de dejar el cigarrillo. Ésta es la mejor manera de reducir el daño pulmonar.

Los medicamentos empleados para tratar la EPOC abarcan:

- Inhaladores (broncodilatadores) para ayudar a abrir las vías respiratorias.

- Esteroides inhalados u orales para reducir la inflamación pulmonar.

- Antinflamatorios para reducir la hinchazón en las vías respiratorias.

En casos graves o durante reagudizaciones, es posible que sea necesario recibir:

- Esteroides por vía oral o a través de una vena (por vía intravenosa).

- Broncodilatadores a través de un nebulizador.

- Oxigenoterapia.

- Asistencia durante la respiración desde un máquina (a través de una máscara, sonda endotraqueal).

El médico puede recetar antibióticos durante las reagudizaciones de los síntomas, porque las infecciones pueden empeorar la EPOC.

La oxigenoterapia en el hogar se puede necesitar si usted tiene un nivel bajo de oxígeno en la sangre.

La rehabilitación pulmonar no cura la EPOC, pero puede enseñarle a inhalar de una manera diferente de forma tal que pueda permanecer activo.

¿Se puede vivir con EPOC?

Usted puede tomar medidas todos los días para evitar que la EPOC empeore, proteger sus pulmones y permanecer saludable.

Camine para aumentar la fuerza:

- Pregúntele al médico o al terapeuta qué tanto puede caminar.

- Aumente de a poco la distancia que camina.

- Trate de no hablar cuando camine si tiene dificultad para respirar.

- Utilice la respiración con los labios fruncidos al exhalar para vaciar los pulmones antes de la siguiente respiración.

Las medidas que usted puede tomar para facilitarse la vida en el hogar abarcan:

- Evitar el aire muy frío.

- Asegurarse de que nadie fume en la casa.

- Reducir la contaminación atmosférica eliminando el humo de la chimenea y otros irritantes.

Consuma alimentos saludables como pescado, carne de aves o carne magra de res, al igual que frutas y verduras. Si le resulta difícil mantener el peso, hable con el médico o un nutricionista respecto a consumir alimentos con más calorías.

Se puede utilizar una cirugía para tratar la EPOC, pero sólo unos pocos pacientes se benefician de estos tratamientos quirúrgicos.

- La cirugía para extirpar partes del pulmón afectado, la cual puede ayudar a que otras áreas no tan afectadas funcionen mejor en algunos pacientes con enfisema.

- Trasplante de pulmón para casos muy graves.